Я кисло улыбнулась.

— Я бы рада, но, в отличие от некоторых, силы бьерна у меня нет. Резерв пустой. Ник далеко. А просачиваться сквозь прутья решетки я пока не умею.

— Возможно, этого не понадобится, — странно хмыкнул Норр, но тут неподалеку послышался новый цокот, и мы поспешно умолкли, с напряжением всматриваясь в темноту.

Как вскоре выяснилось, в пещеру кто-то зашел. Сперва я решила — очередной изм, но потом в пещере зажегся тусклый огонек магического светильника, и в его свете показались очертания человеческой фигуры.

Правда, фигура выглядела странно — при каждом шаге глубоко припадала на одну ногу. Вся какая-то кривая, скособоченная и откровенно уродливая. А донесшийся до меня запах совершенно отчетливо отдавал мертвечиной.

— Пошли вон, твари бессловесные, — донесся до нас надтреснутый старческий голос, и измы, словно послушные псы, молча расступились, пропуская к нам незнакомца.

Какое-то время он с явным трудом ковылял к клеткам. А потом свет стал чуточку ярче, чужак приблизился, и я едва не отшатнулась, рассмотрев его жутковатую фигуру во всех подробностях.

Перед нами, безусловно, стоял мертвец. Причем не очень свежий. Покрытая язвами и почерневшая местами кожа на лице красноречиво это доказывала. Правая нога у него оказалась заметно короче левой, а левую зомби еще и подволакивал, словно она не слушалась или же была перебита. Пальцы на руках выглядели распухшими и такими же почерневшими, как лицо. Из двух глаз уцелел только один, на месте второго зияла пустая глазница. Отечные губы почти не скрывали кривых зубов, которые мало чем напоминали человеческие. Нос провалился. Подбородок был кем-то раздроблен. Из одежды на нем остались только грязные лохмотья, кое-как сшитые в одну хламиду. И вообще, престарелый зомби производил крайне отталкивающее впечатление.

При этом на меня он посмотрел вполне осмысленно. Подняв повыше старинный фонарь с тусклой сеточкой огненных заклинаний, он подошел к клетке почти вплотную, внимательно оглядел меня единственным глазом. При виде проступившего на моем лице отвращения понимающе ухмыльнулся, после чего сочно харкнул на пол и, потеряв ко мне интерес, поковылял к соседней клетке, бесцеремонно отталкивая не успевших убраться с дороги измов.

— Живая еще? — проскрипел он, глянув на сжавшую кулаки ведьмачку. — Ничего. Когда закончу, брошу тебя в яму. Пусть мои зверушки полакомятся. А может, и сам сожру. Больше ты ни на что не годна… ох-р-р!

Кривую челюсть внезапно заело, поэтому договорить зомби не смог. Вместо этого он яростно замычал, зашипел, потом неловким движением вправил челюсть на место. После чего щелкнул удлиненными зубами и смачно ругнулся.

— Что тебе от нас надо? — осмелилась я подать голос.

Страшноватый глаз тут же повернулся в мою сторону.

— От вас — ничего, — гнусно усмехнулся мертвяк. — Что с девок возьмешь, кроме магии? А вот мальчишка мне пригодится.

Он прошаркал еще дальше и, остановившись у третьей клетки, бесцеремонно пнул торчащую между прутьев ногу.

— Молодой. Крепкий. Как закончу с остальными, заберу у него обе ноги.

— Что значит заберешь?!

Зомби хрипло каркнул… ну вроде как засмеялся. А потом не слишком ловко повернулся, задел локтем один из прутьев решетки и грязно выругался, когда полусгнившая плоть не выдержала и с мерзким шлепком упала на пол.

— Проклятое тело! Проклятое заклинание!

С трудом наклонившись, зомби подобрал отвалившуюся руку и сунул ее под мышку. Затем плотоядно посмотрел на бесчувственного Ника. Облизнул зубы черным языком, дав совершенно четко понять, зачем ему молодой и здоровый маг. После чего кое-как прикрутил руку на место. Привязал нашедшимися под хламидой завязками. И, с сожалением вздохнув, отступил от клетки, до последнего пожирая глазами нашего мага.

— Пожалуй, руки мне тоже подойдут, — мерзко хихикнул он, отходя в сторону. — Жаль, что голову пришить нельзя, не то я бы сменил не только конечности, но и лицо.

— Не смей его трогать, урод! — мгновенно вскипела Ланка. — Слышишь, ты?!

Зомби не обратил на нее ни малейшего внимания. Вместо этого он подошел к одной из дальних клеток, где тоже кто-то лежал. Погремев ключами, открыл ржавый замок. После чего отступил в сторону и скрипучим голосом скомандовал:

— Тащите этого в лабораторию! Только смотрите, не оторвите ничего, как в прошлый раз. Вампирья кровь нынче — дорогой ингредиент, и я больше не намерен терять ни одной лишней капли!

По команде зомби стоящие рядом с Ланкиной клеткой измы отмерли. Один из них втиснулся в клетку и, схватив за шиворот безучастно лежащего там человека, проворно выволок его наружу. Я успела только разглядеть смертельно бледное лицо, закатившиеся глаза, белоснежные клыки и перекошенный рот, из уголка которого вниз стекала ниточка слюны. Потом изм с невероятной скоростью утащил беспамятного вампира прочь, но мне хватило всего пары мгновений, чтобы его опознать.

Артис!

Похоже, парню не повезло. Хотя, возможно, он оказался здесь потому, что когда мы вернулись из подземелья, так никуда и не ушел? А остался караулить снаружи на случай… да на любой, в общем-то, случай. Кто знает, какой Вилли отдал ему приказ? Ну а когда мы по тревоге выскочили на улицу, Артис наверняка последовал за нами и, скорее всего, угодил в ту же ловушку, что и мы, и все те люди в клетках, среди которых наверняка были и те самые маги, которые прибыли к месту разлома в числе первых.

— Сидите тихо, — велел жуткий старик, проковыляв мимо. — Сейчас мне некогда вами заниматься. Но если будете орать — скормлю нежити. Нет — проживете немного дольше. Эй вы, костлявые! — гаркнул он напоследок своим скелетам. — Следите, чтобы эти две курицы не сбежали!

Измы послушно сомкнулись вокруг наших клеток плотным строем. Мы с Ланкой проводили уходящего зомби бессильными взглядами, а как только свет его фонаря погас, подруга с яростью прошипела:

— Забери его Саан! Что он задумал сделать с Ником?! Ниэль, отвлеки измов! Я попробую выбраться!

— Погоди, — остановил ее невидимый призрак. — Думаю, есть менее рискованный способ. Злюка, ты где?

— Ш-ш-ш, — тихо-тихо послышалось откуда-то из дальнего угла. Кажется, из той самой клетки, откуда только что забрали вампира.

— У вампира был при себе амулет. Надеюсь, ты успела его стащить, прежде чем его обыскали?

— Мняф.

— Молодец. Неси сюда.

Я даже забыла, как дышать, когда из тьмы, беспрепятственно просочившись между лапами измов, выскользнула невесть как тут оказавшаяся, чудом не замеченная нежитью кошка. Всклокоченная, жутко недовольная, с бешено горящими глазами, она с легкостью прошла мимо нежити и спокойно зашла в клетку, положив что-то мне под ноги.

— Откуда ты тут взялась?! — тихо ахнула я, порывисто наклонившись и подхватив кошку на руки.

Признаться, когда Норр крикнул про вторжение, мы ринулись на площадь сломя голову и даже не посмотрели, бежит ли за нами Злюка. Она, конечно же, побежала, но в тот миг, когда нас окружили измы и сработал портальный маяк, ее рядом точно не было! Я не видела ее ауры! Да и с «пауками» она не сражалась, иначе мы бы услышали. Так что она никак не могла попасть вместе с нами в портал! Разве что в последний момент сиганула следом? Или подгадала момент и юркнула в соседний? Но тогда почему ее не поймали? И почему даже сейчас, здесь, ее никто не тронул?!