— Это ведь химера? — вместо ответа спросил Вилли. — Признаться, давно-о их не видел… Любимицы ведьм. Лучшие охотники на нежить, каких только видел мир. Когда-то Норейские горы ими буквально кишели. И только благодаря им в первые годы после образования проклятых земель нежить не расползлась по всей округе.

Я пораженно уставилась на мальчика.

— Химеры были созданы ведьмами?!

— Да, — кивнул он, не приближаясь, впрочем, к нам ближе необходимого. — Говорят, их специально вывели, чтобы бороться с нежитью. Хотели, чтобы они получились стойкими, живучими, ловкими и ни в чем не уступали тварям. И у ведьм, надо признать, получилось. Только вот, к сожалению, стражи из химер вышли очень уж своеобразные — упертые, зацикленные на своем долге и крайне агрессивно настроенные к чужакам. Всех, кто им не нравился, они попросту изгоняли. Всех, кто, как им казалось, имел хотя бы косвенное отношение к скверне, убивали на месте. Никаких компромиссов. Никаких разговоров… Если бы не верность долгу, они могли бы стать для остального мира настоящим бедствием. Но, на наше счастье, ведьмы заранее позаботились, чтобы намертво привязать этих существ к охраняемой ими долине. А еще у каждой химеры есть, ну скажем так, хозяин. Друг. Двуногий компаньон. И они очень тесно связаны между собой. Вплоть до того, что один из них всегда может найти другого вроде того, как твоя кошка сегодня нашла тебя.

— Хозяин? — настороженно переспросила я, машинально прижав к себе нахохлившуюся Злюку. Кажется, я уже знаю, о ком идет речь. В подобные совпадения мне не верилось, да и мрон в моем окружении имелся всего один. — Хочешь сказать, он тоже умеет создавать порталы?!

Вилли лучезарно улыбнулся.

— Именно. Твоя химера еще маленькая, поэтому сама с измами не справится. Но раз уж она здесь, то я предлагаю позвать того, кому это точно по силам.

***

— Нет, — дрогнувшим голосом сказала я, когда до меня в полной мере дошел смысл сказанного. — Измов слишком много. Для мрона это верная смерть.

— Ниэл, ты чего?! — изумилась из темноты Ланка. — Хочешь, чтобы какой-то полоумный мертвяк порезал нас всех на куски?!

— Не хочу. Но и вызывать сюда мрона… в толпу нежити, против которой не выстоять даже хорошо обученному отряду… он погибнет, Лан. А я не хочу его смерти.

— Измов я отвлеку на себя, — успокоил меня Норр, сгустившись возле моего лица темным облачком. — Не всех, конечно, но большую часть. Против вас останутся только те, что внизу. С ними мрону вполне по силам справиться.

— А если он уберет их от клетки, то я смогу выбить замок и помочь, — добавила ведьмачка. — Давай, Ниэль! Времени не так много, а этот урод скоро четвертует нашего мага, и ты погибнешь следом за ним!

Я прикусила губу.

Ланка, конечно, права. Да и про слова тени я не забыла. Но, несмотря на то что они предлагали разумный выход из ситуации, звать на помощь мрона мне категорически не хотелось. Каждый раз, когда я об этом думала, перед глазами вставало его залитое кровью лицо. Тогда измов против него было гораздо меньше, чем здесь. А я, хоть и не знала его толком, больше не хотела видеть, как он умирает. И еще больше не хотела думать, что это именно из-за нас… из-за меня… он однажды погибнет.

Но с другой стороны, Ник… и Ланка… Саан! Как же я ненавижу ситуации, когда приходится выбирать между большим и меньшим злом!

— Хорошо, — севшим голосом сказала я, когда стало ясно, что другого выхода нет. — Что нужно делать?

— На кошку свою посмотри, — посоветовал призрак. — И скажи ей то, что хотела бы сказать ему. Мрон услышит.

— Если захочет, конечно, — едва слышно хмыкнул Вилли.

Я приподняла Злюку на вытянутых руках и с сомнением на нее посмотрела.

Что в ней такого особенного, что сразу двое нелюдей признали в ней легендарную химеру? Да и эрт Доверо как-то странно отреагировал. Интересно, он знал? По-моему, кошка как кошка. Некрупная, серая, совершенно обычная. Ну может быть, поумнее простых мурлык и абсолютно не боящаяся нежити. О химерах я, правда, почти ничего не знала, кроме того, что им доступен практически любой облик и что они вроде как вымерли. Но чтобы наша Злюка вдруг оказалась одной из них?!

Хотя она ведь не просто так оказалась в Рино, правда? Судя по всему, это мрон ее послал. Но зачем? Что ему от нас нужно?

Когда наши взгляды встретились, кошка недовольно махнула хвостом и дернула верхней губой, показывая острые клычки.

— Я не знаю, что делать, — тихо призналась я пушистой подруге. — И понятия не имею, понимаешь ты меня или нет. Но ты помогала нам и раньше. В том числе и благодаря тебе мы выжили в Рино. Так что если ты можешь помочь сейчас, то прошу тебя… помоги.

— Пф, — сморщилась Злюка. Но взгляда все-таки не отвела.

— Позови его, — подсказал откуда-то из-за спины Вестник. — На имя мрон не сможет не откликнуться.

Имя?

Я снова заколебалась, чувствуя себя на редкость глупо. Сижу, понимаешь, в клетке, посреди глухого подземелья, в окружении костяных тварей, держу на руках чужую кошку и зову незнакомца, которого видела всего несколько раз в жизни, да и то в основном издалека.

Что я знаю о мроне? А он обо мне? И с чего, позвольте спросить, он вообще должен нам помогать, если мы с ним никак не связаны? Да еще эти сказки про непонятный, не существующий в общей классификации портал… Как?! Ну как, скажите мне, он может меня услышать, находясь за тридевять земель?! Да еще и прийти на помощь?! Мроны ведь не умеют творить свои собственные порталы, как Злюка? Они же не умеют, да?

Но потом вздохнула и, глядя в прищуренные кошачьи глаза, так же тихо произнесла:

— Мастер Миррт?

— Полное имя! — потребовал Вилли.

— Мастер Адан Миррт…

Когда я назвала имя правильно, Злюка приглушенно заурчала, но, кроме этого, ничего нового не произошло. Нигде не полыхнула искорка обещанного портала. Возле двери не послышались чужие шаги. Никто не зарычал из темноты. Только Вилли снова усмехнулся, да от близости призрака по спине пробежал неприятный холодок. От которого я непроизвольно поежилась, а потом, чувствуя на себе испытующие взгляды, решилась позвать мрона еще раз.

— Мастер Миррт, если вы меня слышите… пожалуйста, помогите!

— Ты не так его зовешь, — с досадой проворчал Вестник, когда стало ясно, что я разговариваю со Злюкой впустую.

— А как надо?

— Представь, что он стоит совсем рядом. Что ты смотришь на него, а не на химеру! Что ты в нем видишь? Какие чувства будит в тебе его близость? Ты чувствуешь его запах? Слышишь его дыхание? Как бы ты попросила его помочь, если бы он сейчас оказался тут?

Я откровенно засомневалась, что в этом есть толк, но стоило только прикрыть глаза, как нужный образ на удивление быстро пришел сам собой — я будто снова оказалась в летнем лагере, в долине Нол-Рохх. И как наяву увидела стоящего напротив нелюдя, от которого у меня и тогда, и сейчас тревожно затрепетало сердце.