У меня аж сердце в пятки ушло, когда из темноты зажглись два ярко-желтых, хищно прищуренных глаза.

Кто это? Мрон? Не мрон? Признаться, на мастера Миррта то косматое чудище было не больно-то похоже. Но кто их, нелюдей, знает? Может, не все промежуточные расы утратили способность к оборотничеству? Да и химера бегает где-то рядом. Вдруг это она, а вовсе не наш преподаватель по физподготовке?

Я замерла, лихорадочно просчитывая варианты. А потом мрак отступил, и из него, словно овеянный тьмой демон, медленно показался человеческий силуэт, при виде которого у меня екнуло сердце.

Значит, все-таки мрон…

Получается, не обманул призрак, и мастер Миррт действительно меня услышал. Более того, откликнулся. Пришел. Каким-то чудом уничтожил целую стаю измов. Сломал клетку. Надеюсь, что не сожрал Ланку. И вот теперь медленно двигался в мою сторону, неотрывно буравя янтарно-желтыми глазами, словно зверь, увидевший добычу.

— Ш-ш-ш! — откуда-то сзади донеслось недовольное кошачье шипение. А следом короткий скрип, приглушенный звон и радостный Ланкин шепот:

— Спасибо, Злюченька! Ты мне прямо жизнь спасаешь! Будь добра, перекуси еще вот это колечко… умница. А теперь пошли, освободим нашего мага. Ему там, наверное, несладко.

Фух. Значит, эти двое в порядке.

— Прикрой меня, Ниэль, — при виде приближающегося нелюдя быстро проговорил Вилли, прячась за мою спину и вцепляясь пальцами в поясной ремень. — Убить не убьет, но разорвет точно, а собирать себя по кускам, как в прошлый раз, мне совершенно не улыбается!

— Мне, пожалуй, тоже лучше уйти. Не дай богини он решит, что я для вас опасен, — кашлянул призрак и малодушно слинял, оставив меня с мроном один на один.

Угу. Они-то попрятались. А мне что прикажете делать?! Деваться отсюда некуда. Ланка кинулась к Нику и позабыла обо всем на свете. Злюка тоже на глаза не показывается. Тогда как я… я неотрывно таращилась на неторопливо приближающегося нелюдя и, когда наши взгляды встретились, в который уже раз впала в необъяснимый ступор. Словно потеряла себя, напрочь утратила чувство времени и расстояния. И больше не думала ни о суетящейся неподалеку подруге, ни о потерявшем сознание Нике, ни даже о том, что где-то рядом ставит на вампирах опыты кошмарный старик, которому давным-давно пора было почить на кладбище…

Мрон буквально вытеснил, выдавил из моей головы все лишнее и необъяснимым образом занял все мои мысли.

Он, кстати, почему-то оказался бос и почти не одет, если не считать какой-то потрепанной тряпки, небрежно обернутой вокруг бедер. Его кожа блестела в сумраке, словно политая маслом. На хищном лице застыло престранное выражение. Когти на руках все еще были выпущены. А под голыми стопами тихонько похрустывали останки измов, которые, вопреки всему, больше не собирались воскресать или собираться в новую стаю чудовищ.

Когда мрон приблизился, я рассмотрела также и то, что ран на его теле не было. При том, что ни доспеха, ни оружия он при себе тоже не имел. Его ладони были пусты. Но мысль о том, что тварей он уделал голыми руками, была настолько дикой, что я бы в нее не поверила, если бы не видела этого собственными глазами.

Когда Норр подал голос и тут же исчез, взгляд мрона на мгновение дернулся в ту сторону и неуловимо изменился. Но почти сразу снова вернулся ко мне, одновременно с этим наполнившись каким-то новым выражением, от которого мое замершее было сердце снова очнулось и заколотилось с удвоенной силой.

Когда разделявшее нас расстояние сократилось до нескольких шагов, мрон вдруг подметил прячущегося у меня за спиной мальчишку и приглушенно рыкнул. Сперва замер, а потом вдруг одним неуловимым движением скользнул вперед, в мгновение ока оказался рядом и, каким-то непостижимым образом отодвинув меня в сторону, махнул когтистой рукой, словно намереваясь оторвать Вестнику голову.

— Нет! — спохватилась я, буквально кинувшись между ними. — Не надо!

Мрон снова замер, когда я повисла у него на плече и обеими руками ухватилась за когтистые пальцы.

— Пожалуйста, не убивайте его!

— Держи его крепче, Ниэль, — издал нервный смешок отпрянувший в угол клетки Вилли. — И продолжай говорить. Что угодно. Как угодно. Тебя он должен послушать. Особенно сейчас, когда человеческого в нем осталось немного.

— Мастер Миррт… мастер Миррт! — затараторила я прямо в ухо напряженного нелюдя. — Эй, мастер… учитель… Адан!

Услышав свое имя, мрон шумно раздул ноздри и все тем же стремительно-хищным движением повернул голову, уставившись на меня в упор. Все такими же желтыми глазами, в глубине которых металось дикое пламя. Но на этот раз я не отступила. Напротив, вцепившись в мрона клещом, потянула прочь от вжавшегося в прутья мальчишки, быстро-быстро при этом приговаривая:

— Не надо… не трогайте его… мы жизнью ему обязаны… пожалуйста, мастер Миррт, Вилли хороший. И он обещал показать нам самую первую скверну! Вот!

И это неожиданно сработало. Мрон медленно, неохотно, но все же отступил. Его рука так же медленно опустилась. Когти втянулись. Из глаз ушел жутковатый блеск. После чего нелюдь как-то по-особому встряхнулся. Мотнул головой, словно прогоняя наваждение. Быстро наклонившись, втянул ноздрями мой запах. Ненадолго прикрыл горящие звериной желтизной глаза. А потом уткнулся лицом в мои волосы и тихо-тихо заурчал.

— М-мастер Миррт? — переспросила я, боясь лишний раз пошевелиться.

— Я слышу, — глухо отозвался мрон. Откровенно рыкающим, но все же человеческим голосом. — Подожди… дай время… я должен успокоиться.

Я сглотнула, когда он еще и приобнял меня за талию одной рукой. Хотела запротестовать, но перехватила строгий взгляд Вилли и передумала. К тому же мрон ничего лишнего себе не позволил. Он просто стоял и вдыхал мой запах. Молчаливый. Большой. Горячий, как печка. И поскольку никакой угрозы от него не исходило, я все-таки успокоилась. А потом лишь терпеливо ждала. До тех пор, пока мужчина с шумом не выдохнул и наконец не отстранился.

— Эрта?

— С-спасибо, — нервно улыбнулась я, когда он взглянул на меня уже не яростно-желтыми, а вполне обычными карими глазами. — Спасибо, что пришли.

— Кто подсказал вам, как меня позвать?

— Он, — осторожно покосилась я в сторону Вестника.

Тот, встретив недобрый взгляд мрона, выставил перед собой открытые ладони.

— Вот только давай без глупостей, а? Незачем лишний раз пугать девушку. Она мало что понимает в происходящем, поэтому ей и без того не по себе.

— Ты… — глухо рыкнул мастер Миррт, ненавязчиво прикрыв меня собой. — Я знаю, кто ты!

— Как и я — кто ты, — скривился Вестник, машинально потерев левую сторону груди. — Но, как я когда-то и говорил, у нас нет причин враждовать, ведь во многом наши цели совпадают.

— Тебя давно пора было уничтожить! Вместе с теми, кого ты создал!

— Возможно, — не стал отрицать мальчик. — И вы даже пытались это устроить, но, если помнишь, не смогли, за что в свое время и поплатились. Однако я пришел сюда не вспоминать былое, а потому что меня всерьез заботит судьба вот этих молодых людей. Здесь, в соседней камере, лежит единственный на всю империю абсолют. А к нему, как ты знаешь, магически привязана эта замечательная леди. Я уже дал ей слово, что помогу уничтожить первую скверну, а ты, надеюсь, помнишь, как трепетно я отношусь к таким вещам.