Вампир был ужасно, просто неимоверно стар и больше походил на столетнюю мумию, чем на живое существо. Почти лишенный волос, покрытый темными струпьями череп, истончившаяся кожа, ввалившиеся глаза, сморщенный рот и беззубые десны… Он лежал на боку, подтянув под себя ноги и никак не отреагировав на наше появление. Из одежды на нем была только грязная хламида, едва-едва прикрывавшая его уродливое тело. А когда я увидела торчащую из грязного тряпья чудовищно худую руку, то поняла, что вампир, как и звери в клетках, находился на последней стадии истощения. И, судя по отметинам на его коже, успел не раз и не два побывать на том же самом столе, откуда мы недавно сняли бедолагу Артиса.

— Это ж сколько он тут лежит? — пробормотал Ник, нерешительно остановившись рядом с клеткой. — Интересно, он вообще живой?

В этот время существо внутри открыло глаза, и маг непроизвольно попятился, когда в него уперся полный многолетней жажды, полубезумный взгляд ярко-алых глаз.

Ой, мать моя богиня…

Я тоже поспешила отступить за спины мужчин, однако вампир не собирался нападать. Собственно, он был не в состоянии даже подняться. А когда он чуть шевельнулся и по пещере прокатился немелодичный звон цепей, я запоздало увидела, что незнакомец был еще и прикован. Действительно, как злобный зверь, который даже с вырванными клыками представлял нешуточную угрозу.

— Надо позвать Вилли, — прошептала я, когда вампир нас оглядел и, вопреки ожиданиям, лишь устало опустил набрякшие веки. — Наверное, это кто-то из его птенцов?

— Я схожу, — неохотно согласился Ник и прежде, чем я успела спохватиться, под завывания из соседних клеток направился в обратную сторону.

— Кровососы живучие, — глухо уронил мастер Миррт, когда мы остались одни. — Даже в таком состоянии его сложно убить. Хотя сейчас он, конечно, очень уязвим, и справиться с ним намного проще, чем если бы он успел испить чьей-то крови.

Я поежилась.

— Давайте дождемся Вилли, а уж потом будем думать, как поступить.

— Вестник не даст нам его уничтожить.

— Так может, он и не заслужил того, чтобы его уничтожали?

Мастер Миррт обернулся и пристально на меня взглянул.

— Вам жаль этого кровососа, эрта?

Саан! Да что ж такое-то?! Что за магия у него такая, если рядом с ним мысли разбегаются кто куда?! Или это не магия? Что-то иное, с чем у меня катастрофически не хватает сил бороться?

Я с трудом заставила себя не смотреть нелюдю в глаза.

— Не то чтобы… но он уже достаточно намучился, чтобы это могло оставить меня равнодушной. К тому же Вилли поклялся, что вампиры не убивают ради пропитания.

— Вестнику нельзя верить, — сухо отозвался нелюдь.

— Если использовать «прозрение», то можно, — тихо возразила я, упрямо смотря куда-то мимо.

Мастер Миррт недоверчиво хмыкнул. Но потом понял, что я не шучу, и крайне неохотно наклонил голову.

— Хорошо, эрта. Я его не трону.

— Спасибо, — едва слышно прошелестело из клетки, заставив меня испуганно вздрогнуть. — Мы не убийцы… хотя кровь иногда… нужна… особенно если вот так… насухо… да еще не один раз…

Я беспомощно оглянулась, но на лице мастера Миррта не дрогнул ни один мускул.

— Уходите, — устало прошептал вампир. — Я себя почти не контролирую. Если откроете клетку, нападу. Проклятый старик столько раз отпаивал меня кровью, а потом снова осушал до дна, что превратил в настоящее животное. Уходите, пока я еще могу соображать. Прошу.

— Демон вас задери… где же Вилли? Что он там копается?!

Вампир в это время сделал прерывистый вздох и затих, больше не подавая признаков жизни. А я заметалась вдоль клетки и, чувствуя, что не могу вот так бросить измученного… пусть не человека, но все же разумное существо, решительно задрала рукав.

— Нет, — перехватил мою руку мрон. — Ваша кровь для него бесполезна.

— Почему?!

— Потому что…