— Как страшно… — буркнул нахохлившийся Ник. А подруга просто отвернулась и улеглась к нему спиной, словно выяснила для себя все, что хотела.

Я вопросительно уставилась на мага, но тот только состроил гримасу в стиле «понятия не имею, что сейчас произошло». Мне после этого ничего не оставалось, как забраться на постель и лечь между ним и ведьмачкой. Но не успела я это сделать, как пол у меня под ногами вздрогнул во второй раз. Причем намного явственнее, чем несколько секунд назад, так что на случайность или разыгравшееся воображение это уже совсем не походило.

Я недоуменно замерла. Ник, перевернувшись на спину, тоже навострил уши. И даже Ланка приподнялась на локте, будучи не в силах понять, что это такое.

Наконец пол подо мной ощутимо подпрыгнул в третий раз. Хотя, наверное, не столько пол… весь дом вдруг затрясся мелкой дрожью. Пол, потолок, стены, кровать. Да так, что я поспешила отпрыгнуть к стене и принялась лихорадочно вспоминать, когда в этой части империи случались землетрясения.

Судя по тому, что мне удалось вспомнить, землетрясений в Дамане не было никогда. Но раз это не просто подземные толчки, то тогда…

— Это что, взрывы?! — напряженным голосом уточнил Линнель, когда все успокоилось.

— В столице… ночью… — тихо согласилась с ним Ланка. — Полагаю, ничего хорошего нам это не сулит.

Я почему-то сразу подумала на Вилли. И о том, что, возможно, это как-то связано с ним или его подопечными. Вдруг Артис был неосторожен? Может, на обратном пути его заметили и теперь пытаются убить? Или же это мы где-то наследили?

Но потом я развернула на максимальное расстояние «прозрение», охватила им несколько прилежащих к дому Линнеля кварталов. Заметила ближе к центру города что-то странное. И вздрогнула, когда Норр без предупреждения материализовался прямо у меня перед носом и в голос гаркнул:

— Это вторжение! Поднимайтесь! Только что неподалеку открылся спонтанный портал!

***

При слове «портал» у нас с Ником, да и у Ланки, наверное, тоже возникла одна и та же ассоциация: ночь… долина Нол-Рохх… летний лагерь… мрон и пришедшая следом за ним высшая нежить. Мы тогда во второй раз в жизни столкнулись с измами. Впервые увидели гортов. Тогда же мы воочию убедились, что же это такое — спонтанный портал, и наслушались целой кучи ужастиков по этому поводу от Норра.

И вот теперь он говорит, что такой же портал только что открылся в центре защищенной и тщательно оберегаемой имперской столицы?!

Честное слово, после вампиров я была готова поверить во все что угодно. Даже в то, что прямо тут откроется еще одна скверна. Как в Рино. После всего, на что мы успели там насмотреться, как-то не думалось про что-то менее глобальное. Причем о хорошем не думалось не только мне, поэтому после короткого замешательства мы с ребятами дружно подскочили и заполошно заметались по спальне.

Наверное, никогда в жизни я не переодевалась с такой скоростью, как той беспокойной ночью. Мокрое полотенце с гулким шлепком ударилось об пол. Следом за ним в ближайший угол улетела пижама. Длинные волосы отчаянно мешались. Влажные пряди, уже начавшие завиваться в дурацкие колечки, так и норовили попасть под руки, залезть в лицо и даже юркнуть в штатины брюк. Но мне в кои-то веки было не до них. И не до того, чтобы думать о приличиях или проверять, не смотрит ли на меня сейчас наш единственный мужчина. Даже Ланка, отбросив всякое стеснение, переодевалась у Ника перед самым носом. Точно так же, как и он, наплевав на все и вся, торопливо влезал в свои штаны и рыскал глазами по сторонам в поисках невесть куда запропастившихся сапог.

Зато к выходу мы были готовы практически одновременно. Ну разве что ведьмачка чуток замешкалась, прилаживая на пояс свои кинжалы, да я впопыхах доплетала мокрую косу, лишь чудом не выдрав из нее приличный клок волос.

Уходили мы, разумеется, через окно — некогда было объясняться со слугами или дожидаться, пока они сообщат о «чэпэ» господину ректору и дождутся соответствующих указаний. Про браслеты и прочие мелочи уже никто даже не вспомнил. Тем более не надел. Спонтанный портал в центре столицы — это беда. А спонтанный, да еще и огромный портал, открывшийся посреди ночи, это прямая угроза мирному населению.

Разве могли мы остаться в стороне, когда в Дамане творились такие вещи?

Разумеется, нет, поэтому без раздумий выбрались на улицу и помчались следом за призраком, даже не озаботившись аккуратным взломом защиты и тем самым наверняка перебудив весь особняк.

— Это на портальной площади, — напряженно сообщил Норр, когда мы перебрались через забор. — Там, где регулярно открываются пространственные переходы, материя всегда нестабильна. А в этом месте целых шесть телепортационных арок, так что пространство вокруг них должно быть порядком истончено.

— Но там ведь есть защита, правда? — слегка запыхавшись, спросила на бегу Ланка.

— Есть, — вместо призрака ответил Ник. — У каждой арки свой маг, следящий за ее сохранностью. Вокруг стоит мощная магическая защита. А рядом находится караулка, где всегда дежурит хотя бы одна боевая тройка.

— Если портал так велик, как говорит Норр, одной тройки может не хватить…

— Поэтому мы и бежим туда, — шумно выдохнул наш командир. — В лучшем случае они успеют подать сигнал тревоги. Но пока имперская безопасность отреагирует и пришлет людей, пройдет время. А мы тут, совсем рядом. И у нас есть то, чем не владеет ни одна боевая тройка.

Ну да. У нас есть абсолютный маг, единственный в империи на ближайшие пару-тройку столетий, так что мы просто не имеем права отсиживаться в стороне, пока другие будут сражаться за благополучие города.

— Норр, а ты уверен, что это спонтанный портал? — все-таки задала я тревожащий меня вопрос.

Призрак на мгновение материализовался у меня перед лицом.

— Стандартных порталов таких размеров не бывает, Ниэль. Поэтому — да, я уверен.

После этого мы снова замолчали, сберегая дыхание. А когда следом за тенью пролетели несколько погруженных в тишину кварталов и выметнулись на край большой, ярко освещенной площади, то непроизвольно споткнулись и замерли, во все глаза разглядывая то, чего там раньше не было и, по идее, быть не должно.

Весь центр Площади путешественников занимало нечто невообразимое. Наверное, если бы по периметру не стояло такое количество магических фонарей, я бы не сразу сообразила, что там что-то не так. Но поскольку на одной из самых оживленных площадей Дамана за качеством освещения тщательно следили, то огромный, бесформенный, угольно-черный комок, чем-то похожий на клубок извивающихся змей, прямо-таки бросался в глаза.

Он висел почти в центре площади, на высоте полутора человеческих ростов, и от него в разные стороны отходили длинные, кривые и такие же черные «руки». Как лучи у звезды. Или нити громадной паутины. Причем очень толстые нити, мощные, неподвижные, которые крепились, казалось, прямо в воздухе и поддерживали на весу эту жутковатую конструкцию.