Но что самое тревожное, вокруг «рук» грубо искажалось пространство. Оно дрожало, переливалось, болезненно съеживалось. А в свете «прозрения» создавалось стойкое ощущение, что сама ткань мироздания в тех местах неумолимо натягивалась и местами даже трескалась. Словно громадное черное нечто медленно, но верно вползало в наш мир из каких-то потусторонних далей, а заодно грубо коверкало, ломало и мяло пространство, втискивая в образовавшуюся трещину бесформенное тело, как разжиревшая гусеница, пытающаяся пролезть в слишком узкую щель.

— Прости, Ниэль, я ошибся, — тихо сказал призрак, возникнув у меня за левым плечом. — Это не портал — это разлом. И вам не стоит здесь находиться, когда он окончательно сформируется.

— Что такое «разлом»? — вздрогнул Ланка. — Это что-то хуже, чем спонтанный портал?!

Я бледно улыбнулась.

— Намного.

— Портал просто раздвигает ткань мироздания, открывает проход в нужную точку, — так же тихо пояснил призрак. — А разлом ее разрывает. Причем очень грубо. Через него в ваш мир приходит то, что никогда не должно покидать царство теней.

Ланка шумно сглотнула.

Я же как раз успела обнаружить, что площадь была непривычно пустынна. Обычно жизнь здесь не замирала ни днем, ни ночью. Услуги портальных магов ценились на вес золота, работа арок была расписана буквально по минутам, в том числе и в темное время суток. А сегодня здесь было удивительно тихо. Ни одного человека поблизости не оказалось — ни вокруг площади, ни рядом с ней «прозрение» не подсветило ни одной салатовой ауры. Стоящая вдалеке караулка тоже была пуста. Портальные арки… все шесть… почему-то угасли. А рядом лежало несколько скомканных серых балахонов, которые обычно носили маги-портальщики.

Мне стало не по себе от мысли, что наши коллеги погибли, скорее всего, не успев даже подать тревожного сигнала. А еще остро пожалела, что рядом с нами нет эрта Ларуна с его чудо-амулетом. Быть может, с его помощью можно было бы уменьшить разлом, а то и закрыть насовсем?

— Нет, Ниэль, — шепнул Норр в ответ на мои мысли. — Амулет здесь не поможет.

— А что поможет?

— Разлом — это результат жертвоприношения. Долгого, кровавого, мучительного. Дорога в царство теней открывается только так. Но кто обменял на людскую кровь силу темного бога, мне неведомо. В моих силах лишь попытаться это остановить.

— Норр, нет! — вскрикнула я, когда в сторону разлома метнулась смутная тень, но призрак не ответил. Мелькнув на границе видимости, он на полном ходу влетел в грузно ворочающееся на площади нечто и пропал, растворился в нем, оставив нас в полнейшей растерянности. — Но-о-орр!

Эхо моего крика, казалось, разнеслось по всему городу, но, как и в первый раз, на него никто не отозвался. Только жирная черная тварь вдруг содрогнулась до основания, а затем задергалась, пошла каким-то странными волнами и буквально вывернулась наизнанку, словно пытаясь выплюнуть то, что так неосмотрительно проглотила.

Не зная, чего ждать от нее и от нашего странного друга, я на всякий случай попятилась, увлекая за собой Ника и Ланку. Знаком велела магу приготовиться к призыву. Но на площади по-прежнему было тихо. Извивающаяся между погасших арок тварь страдала молча. Ее судорожно дергающиеся «руки» так и не отлепились от тех мест, к которым их прикрепила непонятная магия. Из-за этого в какой-то момент она показалась мне беременной пиявкой, которую ради шутки распял на дереве злой мальчишка…

А потом где-то неподалеку раздался тихий хлопок раскрывшегося портала.

За ним еще один. И еще.

Почти сразу рядом с нами послышался торопливый топот. С соседних улиц на площадь хлынула целая толпа разношерстного народа, среди которого нашелся грамотный командир и с ходу, едва взглянув на корчащуюся в воздухе тварь, принялся быстро и уверенно раздавать приказы.

Нас он, похоже, не заметил — мы стояли в тени. И я даже понадеялась, что этот человек действительно знает, что делает, после чего более опытные, чем мы, маги и колдуны закроют чудовищный разлом, пока он не сформировался до конца…

Но тут над площадью словно грянул гром, да с такой силой, что мы непроизвольно присели. А затем громадное пиявкино брюхо устрашающе раздулось и с оглушительным треском лопнуло. Видимые только мне трещины в пространстве засветились грязно-желтым светом, выгнулись, словно от боли. Задрожали. После чего искаженное чужеродной тварью пространство все-таки не выдержало — порвалось. Просто разошлось по швам. Расползлось на лоскуты, как расходится от напряжения ветхая ткань. А из десятков и сотен образовавшихся разрывов буквально выстрелило множество струй белого дыма. В одно мгновение они образовали большое, сотканное из миллионов крошечных точек облако, которое в считанные секунды заволокло всю площадь и скрыло коллег от нас, а нас, соответственно, от них. Несколько томительно долгих мгновений это облако висело над нашими головами. А потом оттуда с подозрительным шелестом посыпалось вниз что-то мелкое и живое, моментально усеяв площадь Путешественников множеством шевелящихся, тихо похрустывающих при каждом движении созданий, при виде которых у меня что-то неприятно засосало под ложечкой.

— Пауки! — взвизгнула Ланка, обнаружив на своем плече одного из малохольных уродцев. — А-а-а! Снимите их с меня-а-а! Терпеть не могу этих тварей!

Она с воплем подпрыгнула, завертелась во все стороны, остервенело сдирая с себя прицепившихся к одежде существ. Практически одновременно с этим из неестественно густого тумана донеслись сперва удивленные, а затем и встревоженные возгласы. Людские ауры затрепетали. Вокруг них полыхнуло огнем, а затем и молниями. Ник, пока перепуганная ведьмачка не умчалась куда глаза глядят и не попала под удар наших коллег, проворно ухватил ее за локоть. После чего зло рявкнул, заставив Ланку вытаращить глаза и замереть на месте от неожиданности. А когда с немалым трудом выпутал из ее кудряшек крохотного белого паучка, то и у меня волосы на голове зашевелились. Потому что на Ланке сидел не простой паучок, а миниатюрный изм. Самый настоящий! И недовольно шевелил костяными лапками, тщетно пытаясь вывернуться из сильных пальцев.

— Это нежить! — кто-то из магов, похоже, тоже успел рассмотреть обрушившуюся на нас напасть и подал сигнал тревоги.

— Измы!

— Это измы!

— Саанова печенка, они ж магии почти не поддаются!

— А еще эти твари кусаются!

— Внимание! Огонь по площади! — пронесся над площадью зычный голос, перекрыв остальные возгласы и невнятную ругань. — Физический урон! Защиту на максимум! Не давайте им собираться в более крупных особей! Где жрецы?! Есть здесь хоть один жрец?!

— Я — отец Найт, — ответил командиру чей-то спокойный баритон, а затем в тумане тускло засветился жреческий посох. А следом «прозрение» показало усиление магической защиты вокруг наших коллег. — На разлом моих сил не хватит, но от нежити я вас прикрою.

— Держаться вместе! Ориентир — на свет! Защиту держать… держать, я сказал!