– Боюсь, я давно знаю, кто это, – тяжело вздохнул Макс. Понять намек не составило труда. Не мешало бы увериться, конечно, но уже то, что так тянут с магом-детективом, косвенно указывало все на ту же личность… – И в этой партии мне не выиграть, потому что я, вероятно, только пешка…

– Если пешка доходит до дальней горизонтали, она превращается в другую фигуру. Например, в ферзя. А он ходит, как хочет.

Макс повернулся к ней, улыбаясь:

– Спасибо.

– За что это? – Лира сощурилась, улыбаясь в ответ. – За мое дурацкое сравнение?

– Оно не дурацкое. И мне нужны были эти слова от кого-то. Спасибо.

– Спасибо в желудок не положишь. У тебя дома не осталось ничего съестного?

– Осталось… А… Т-ты…

– Инспектор, могу я пригласить вас на поздний ужин в ваш дом?

Макс рассмеялся. Жаль, что он такой робкий, и хорошо, что его Лира такая смелая!

– Кхм… Что? – он заметил ее ошарашенный взгляд.

– Ты впервые при мне засмеялся… У тебя красивый смех.

Макс покраснел еще сильнее.

– Д-давай п-поторопимся… – пробормотал он.

Лира хихикнула. К счастью, дорога не заняла много времени. Дом Вайтфилд в Новых районах находился неподалеку от отдела, а тот от дома Макса.

Внутрь они почти прокрались, хотя нужды ходить на носочках вовсе не было. Макс стянул пальто и сбегал на кухню, достал последние два куска шарлотки и выскочил к лестнице, где ждала Лира. Вместе они поднялись к нему в комнату.

– Как тут у тебя все… чисто, – прокомментировала она, оглядываясь.

Макс отставил коронерский кейс и разулся, а потом тоже осмотрел свою комнату, стараясь увидеть что-то, что могло бы его скомпрометировать. Полутораспальная кровать у стены застелена, на столе пара автоперьев, закрытый ежедневник на углу и настольная лампа. На тумбочке стакан воды. У противоположной стороны тоже все было нормально: три кружки стояли в углу, рядом с чайником. Ничего такого. Все как всегда.

– Давай помогу, – Макс отставил тарелку с шарлоткой и подскочил к Лире. Она так и не сняла верхнюю одежду.

Под ее пальто оказалось платье. Еще бы, она ведь собиралась в ресторан!

Кремовый цвет шел ей, делая Лиру как будто воздушной, почти нереальной. Верх платья был вполне обычным, такое могли надеть и светские дамы – квадратный вырез, длинные рукава с высокими манжетами, – однако низ… Никакой пышной юбки и подкладок, только ткань, обтягивающая округлые бедра…

Макс сглотнул, отворачиваясь, чтобы повесить ее пальто на вешалку.

– Платье не очень? – Лира стянула сапожки. – Надо было надеть что-то более классическое! Так и знала! Просто я не поддерживаю эту странную любовь общества к Первому и тому, что он не одобряет более позднюю моду Древнего мира. По мне, это бред!

– Т-тебе идет п-платье, – кое-как выговорил Макс, стаскивая портупею и привычно убирая кобуру в сейф, спрятанный за дверцей шкафа справа от входа.

– Судя по тому, как ты начал заикаться, видимо, действительно идет.

Он удивленно уставился на нее.

– Что? Я заметила, что ты когда нервничаешь, то заикаешься, а когда смущаешься – краснеешь. А смущаешься ты постоянно… Извини, все, я заткнулась. Честно!

Макс мягко улыбнулся. Быстро она его раскусила. Впрочем, может, и не так уж и быстро, но почему-то ему было приятно, что Лира начала его понимать. Он прошел туда, где стоял чайник, щелкнул по кнопке, и активированный кристаллик артефакта загорелся.

– Чай или кофе?

– Тебя.

Звон кружки, разлетевшейся на осколки, в тишине прозвучал слишком громко и резко.

– Ох! Прости! Это все мои глупые шутки! – Лира поспешила на помощь Максу, все еще глупо смотрящему на свои руки, которые уронили посуду. – Надеюсь, это не твоя любимая… Но, если что, я что-нибудь придумаю! Есть заклинание по восстановлению… Правда, я его не помню, но выучу и все исправлю!

Макс сглотнул, пытаясь вернуть себе ровное дыхание, и опустился на корточки рядом с Лирой, которая уже собирала осколки:

– Не нужно, – он неловко улыбнулся, – я сам.

– Печальный удел холостяка…

Макс опешил. Он поднял взгляд.

– Извини, когда нервничаю, я много болтаю. Хотя я и так много болтаю, просто теперь еще несу чепуху гораздо большую, чем обычно…

– Я тоже нервничаю, – признался он, забирая из ее рук осколки. Их он отложил в сторону, чтобы позже выбросить. Мелких осколков было не видно, но Макс на всякий случай подмел, чтобы уж наверняка.

– Честно говоря, не уверена, кто из нас нервничает больше, – Лира криво усмехнулась, отходя в сторону, почти к самой стене, чтобы не мешать убирать.

– Определенно я.

Раздался приглушенный мягкий смех.

– Но это не ты написал дурацкое письмо с признанием, а еще не ты ведешь себя странно…

– Не веду? – Макс выпрямился, искренне изумляясь.

– Кроме того, что ты мило краснеешь и заикаешься, ты выглядишь спокойным. Забавно, что, когда мы были в том жутком доме, где убили Колт, и туда забрался Глиф, ты выглядел еще более спокойным.

– Я знал, что делать. А сейчас…

– Я тоже не знаю, – призналась Лира. – Честно говоря, мне просто хочется тебя поцеловать…

Извечная привычка краснеть не оставила и сейчас. Лицо горело от смущения, и Макс был уверен, что, если он попытается заговорить, заикание тут же себя проявит.

– Я слишком прямолинейная? Тороплю события?

Он помотал головой. Наверное, все действительно развивалось быстро, но на самом деле Макс ни за что бы не согласился все замедлять. Ни за что!

– Просто… Это странно, но я не могу перестать думать о тебе…

Голова закружилась, дыхание сперло. Стало слишком жарко и пришлось потянуть за узел галстука, расслабляя его. Макс собрался с силами и повернулся к Лире. Она стояла, сжавшись, теребя ткань юбки, опустила взгляд и поджала губы. Словно хулиганка оправдывалась перед строгим учителем… Макс готов был пристрелить самого себя за то, что поставил ее в такое положение. Он слишком зациклился на собственной тревоге, но для Лиры ведь тоже все непросто. Она проявила уже достаточно смелости. Теперь его очередь.

Макс шагнул к ней, положил ладонь на ее плечо, ощущая, как от неожиданности она вздрогнула. Лира подняла голову. Голубые глаза были широко распахнуты, она приоткрыла рот, следя за его действиями.

– Могу я вас поцеловать, миледи? – хрипловатым шепотом спросил Макс, собрав внутри себя все силы для одной только фразы. Он понял, что его смелость окупилась с лихвой, когда губы Лиры тронула улыбка.

– Думаю, вы должны меня поцеловать, инспектор…

Макс бережно взял ее лицо в свои ладони и наклонился. В висках стучало от волнения, но желание снова ощутить ее вкус было сильнее. Легкое касание губами вызвало волну мурашек. Макс медленно целовал ее губы, переживая так, будто сдавал