спорили, дарили друг другу подарки. С замужними Илья никогда не встречался — только с теми, кто вообще не желал связывать себя брачными узами или откладывал это на далекое будущее.

Такое нежелание привести в дом хозяйку порой удивляло старых друзей Ильи, которые к тому времени сами женились и обзавелись отпрысками. У Юры было двое сыновей, у Володи — три дочери, и все уже подружились с Яном. Однако оба сходились на том, что воспитание детей и хозяйство — женское дело, и соответственно не понимали Илью. Но он не желал объяснять, что мечты о большой семье сгорели после ухода Лены, поэтому кратко отвечал, что его и так все устраивает.

— Любая женщина, выйдя замуж, рано или поздно захочет своих детей, а мне вполне хватает Яна, — пояснял он.

— Но ты же из нас первый стал отцом, а теперь мы тебя обогнали. Неужели не обидно? — шутливо спросил Юра.

— Да это-то ладно, а вот... Слушай, Илья, извини за неудобный вопрос, но жизнь дело такое, — сказал Володя. — А вдруг с твоим единственным сыном, не дай бог, что-то случится, что тогда?

— А что тогда? Значит, я буду один, а если что-то случится со мной, то он будет один, — все так же невозмутимо ответил Илья, и тут уже оба приятеля не нашлись что сказать.

Ира больше не напоминала о себе, но с ее братьями он по-прежнему перезванивался, а Сережа даже пригласил его на свою свадьбу. Их родители свыклись с тем, что сыновья считают Илью своим другом, и встретили его вежливо, хоть и без теплоты. Однако с бывшей невестой они лишь обменялись скупым приветствием.

Сережа украдкой поведал Илье, что сестра наконец собралась замуж за научного сотрудника, с которым познакомилась в аспирантуре, — как он подозревал, из-за давления родителей, боявшихся, что дочь останется старой девой.

— Ну почему же, может, у них все еще будет хорошо, — предположил Илья.

— Да я разве против? Я был бы рад, только вижу совсем другое. Она, по-моему, до сих пор этого беднягу маринует, разрешает только под ручку гулять и в театр, да и то с кислой миной, — вздохнул Сережа. — Слушай, а ты нисколько не жалеешь, что вы не поженились?

— Не обижайся, Сережа, но нет. Я все-таки был счастлив, пусть и недолго, а кому-то и этого не перепадает. Надеюсь, у тебя сложится именно так и на всю жизнь, только береги жену и не повторяй моих ошибок, — сказал Илья и тепло пожал парню руку. Он все же надеялся, что Ира обретет то самое семейное счастье, о котором говорила ему, — правильное, бесстрастное и благодарное.

Так жизнь текла подобно неторопливой равнинной речушке в тенистом краю, не выходящей из берегов после зимы и не пересыхающей в жаркое лето. Однако Илья сознавал, что человеческий покой куда менее надежен и все может перемениться в любой момент. Так и случилось этой зимой, когда однажды он отвез сына в школу. Помахав ему рукой напоследок, Илья уже собирался снова сесть в машину, как вдруг что-то заставило его оглянуться назад, через дорогу. Среди серых и черных силуэтов прохожих и цветастых курьерских униформ он различил одно-единственное пятнышко — фиолетовый шарф с поблескивающими нитями люрекса. И затем встретился с ней глазами.

Ее медных волос не было видно под вязаным беретом, широкая куртка невнятного цвета задрапировала фигуру, а лицо из-за яркого шарфа казалось еще бледнее. Но Илья видел, что это несомненно она, и в нем всколыхнулось забытое чувство сладостной злости, от которой хотелось и броситься через дорогу, и быстро отвернуться и уехать.

«Нет, так не пойдет, надо выяснить, что ей надо» — сказал он себе и уже сделал шаг вперед, но тут Лена сама двинулась навстречу по зеленому сигналу светофора.

Подойдя совсем близко, она сделала неловкое движение, будто хотела протянуть руки ему навстречу, но тут же безвольно их опустила. Илья уже стоял неподвижно, всматриваясь в ее осунувшиеся черты, — округлости и ямочки на щеках и подбородке будто стерлись, румянец поблек, а глаза показались ему опухшими и красноватыми.

— Привет, — наконец сказала она.

— Что тебе нужно? — сухо произнес Илья. — Ты давно узнала, где нас искать?

— Нет, недавно, нашла страничку Яна в соцсети, а там указан номер школы. Но я только сегодня сюда пришла. Ты не волнуйся, я не собиралась его беспокоить, мне с тобой надо поговорить.

Илья немного помолчал и неохотно ответил:

— Ладно, идем в машину, только у меня мало времени.

Он усадил бывшую жену на переднее сиденье, сел рядом и выразительно посмотрел на нее.

— А ты, как всегда, даже не удивлен, — вдруг сказала Лена.

— Лен, ну было бы смешно, если бы я не предполагал чего-то подобного. И я прекрасно понимаю, что ты явилась не просто так. Может, не будем тянуть и перейдем к делу?

— Вот так, без всяких прелюдий и упреков? — усмехнулась женщина. — Слушай, я не пойму, это у всех чухонцев вместо сердца даже не пламенный мотор, а калькулятор с циркулем?

— Да хоть бы и так? Если у тебя много свободного времени, чтобы обсуждать мою национальность, то мне вообще-то пора на работу. Для эмоциональных разговоров я ждал тебя раньше, в тот день, когда ты ушла.

— Все-таки ждал? — тихо сказала Лена.

Снова наступило молчание. Она вдруг посмотрела на его руки и промолвила:

— Мать сказала, ты до сих пор не женат...

— Да, ты мне основательно отбила охоту, — заверил Илья.

— Но хоть девушка есть?

— Постоянной нет. А у тебя как с этим?

Лена ничего не ответила и устало прикрыла глаза. Он окинул ее быстрым взглядом и заметил:

— Что-то ты хреново выглядишь. Тебя что, мать не кормит?

— У меня неприятности, а мать... Я сейчас живу не с ней, недавно вернулась и поселилась в хостеле. Не хочу, чтобы она меня доставала, — сказала Лена. — Илья, ты разрешишь мне посмотреть на Яна? Ну хотя бы издалека! Он же все-таки мой сын...

— Нет, Лена, это давно уже только мой сын, и мы с тобой все обсудили! Ты думала, что я так, в шутку, попросил тебя отказаться от прав? Что это игра, в которой всегда можно дать задний ход? Лен, ну тебе сколько лет, в конце концов?

Вдруг Лена