— О, привет, Нина, вы тоже прячетесь от них, да?

Приятель сел рядом со мной диван, который под его весом предательски скрипнул.

— Я тут подготовился. — Он начал доставать из кармана обломки карандашей, связанные в форме крестов, — немного, конечно, но нам хватит. Нужны еще святая вода, осиновый кол и серебряные пули.

— Стив, что ты собираешься…?

Но он словно меня не слышал:

— Все будет просто отлично, я знаю несколько молитв, мы освятим воду и завтра утром нападем на Арабеллу, а когда она рассыплется пеплом…

— Стив! — Майкл наклонился к нему, тряхнул за плечи. — Рассказывай, что с тобой случилось?

И тут уверенность исчезла с лица приятеля, словно сброшенная маска. Губы скривились и он, утирая слезы, громко сказал:

— Лиза стала вампиром! Она…она пыталась укусить меня! Она сказала, что служит финальному боссу Ридели и этой выскочке Арабелле! Ну почемуу!

Дальше последовали сдавленные всхлипы.

Похоже, слуг обратили примерно в одно время, и сейчас все они испытывают жажду. Мне стало жаль Стива, и я сочувственно прикоснулась к его плечу:

— Мы справимся, нас уже трое.

Арабелла Ридели сидела в своей комнате, откинувшись на спинку любимого кресла. На ней была лишь легкая сорочка с глубоким вырезом на груди и любимое жемчужное колье.

Наверное, простой смертный испытывал бы сейчас холод, хотя бы потому, что створка окна приоткрылась, наполняя комнату ледяной свежестью и ароматом ранней весны.

Но Арабеллу это мало волновало.

На ее огромной кровати с фамильными знаками «А. Р.» мирно спал Питер Левингс. На губах его блуждала улыбка, наверное, новый слуга был счастлив от внезапно свалившейся на него благосклонности хозяйки. Подумать только — провести ночь с самой госпожой Ридели!

От этих мыслей Арабелла лишь фыркнула. Приятель Майкла и его внезапное счастье ее не волновали абсолютно. Она всего лишь решила отвлечься от дурных мыслей. Это еще одна королевская прихоть, если угодно, ведь Арабелла Ридели казалась настоящей королевой, пусть и самопровозглашенной, а королевы нуждаются в отдыхе.

Дурные мысли… Они волновали ее больше всего. Арабелла закусила губу и открыла любимую книгу «Блюда из низших» на первой попавшейся странице. Ей нравилось изучать способы приготовления жертв, даже самые изощренные, передававшиеся из поколения в поколение среди тех, кто стал высшим звеном пищевой цепи.

На странице была изображена глубокая чаша, подпись под ней гласила: 'Кровавая ночь —

великолепный напиток, который поднимет настроение и придаст сил! Смешайте кровь низшего с сухим красным выдержанным вином в равных долях, добавьте три щепотки сахара, пол унции лимона. Напиток подавайте охлажденным в кубке, который следует поставить на десертное блюдо. В виде украшения используйте свежую ежевику, ягоду следует выложить по кругу…'.

Арабелла со злостью захлопнула книгу и кинула ее в стену. Питер заворочался во сне.

Круг… Это слово не давало ей покоя. Круг сжимался, и она ничего не могла с этим поделать первый раз в жизни!

От злости высшая снова закусила губу.

Сегодня слуги нашли еще одного убитого. Школьник, который должен был стать жертвой, осушен неизвестным!

Какого дьявола творится в ее Нортвенвиле?

Все попытки найти убийцу ни к чему не привели. Ридели, на которого Арабелла так надеялась, просто сбросил все на нее со словами: «Ты моя преемница и воспитанница, дорогая Арабелла. Пришло время решать проблемы самой».

— Проклятый Николас! — Она злобно сжала ручку любимого кресла, на котором в тот же момент появились трещины — опять не рассчитала силу.

Круг сжимался. Арабелла прекрасно это понимала и искала выход. Надо найти гада, уничтожить его! Иначе ее доброе имя будет запятнано, она не оправдает надежд Ридели, и великий совет высших исключит ее из списка.

— Надо смотреть на все по-другому, — прошептала Арабелла. — Так, как смотрят на проблемы королевы. Я справлюсь, я смогу, а Николас, — она усмехнулась, — Николас любезно дал мне шанс проявить себя, он даже не привлек инквизицию.

Это будет моя победа. Да. — с этими словами Арабелла прикрыла глаза. — Все получится, а Майкл, — она вздохнула, — он еще пожалеет о своем предательстве. Но с ним я разберусь позже. А пока мне нужен отдых.

— Ффффффьюю, — ветер мягко окутал тело Арабеллы долгожданной прохладой, и она ненадолго забылась сном. У королев нет времени на долгий отдых.

Диван в нашем убежище определенно не был предназначен для троих. Особенно, если третий — толстый Стиви, который кое-как уместился, сдвинув нас с Ниной на самый край. Его заливистый храп мешал спать, отвлекал меня от мыслей.

Стрелка часов показывала пять утра — осталось так мало времени для сна, завтра надо встретиться с мистером Блейном, который ночует в деревне, а на работу приходит к восьми.

Он ведь охотник, поэтому не хочет спать в замке с монстрами.

В памяти появилось лицо тети Ингрид и её записка, которую я нашел на столе в день, когда она внезапно решила зайти ко мне в гости, несмотря на обещание «не переступать порог этого проклятого дома». Тетя Ингрид вообще была странной. Прическа, напоминавшая муравейник, таинственная способность заявляться ко мне домой, минуя закрытую входную дверь… Я припомнил слова послания, оставленного тетей на клочке бумаги: «Если в Нортенвиле тебе понадобится помощь, обратись к учителю химии мистеру Блейну, все остальные врут».

Блейн — охотник, а остальные? Неужели все учителя — слуги Ридели?

А кто тогда тетя Ингрид?

Столько вопросов…

— Нина, — я тихо позвал, но не услышал ответа, похоже, она спала. Что за удивительная способность засыпать при любых обстоятельствах?

Ее веки трепетали даже во сне, а губы что-то шептали. Она словно пыталась прогнать неприятное сновидение.

— Нина, — я вздохнул и провел рукой по ее плечу. Пусть поспит, завтра будет тяжелый день.

Постепенно мои глаза стали закрываться, я слышал ее прерывистое дыхание и тихое бормотание:

— Ключ…Ключ…

Я сидел в темнице, привязанный к стулу. Взгляд непроизвольно перемещался в сторону туннеля, где совсем недавно исчезла девчонка. Она обещала вернуться с ключом, она обещала!

Внезапно откуда-то сверху раздались шаги.

Сердце бешено заколотилось. Неужели это она? Но шаги были тяжелыми, их звук эхом отдавался в моей голове. Ко мне шла вовсе не Нина.

— Проклятье! — Я взглянул влево и встретился с взглядом с Арделианом.

Он улыбался, и эта улыбка не предвещала ничего хорошего.

— Мой друг, ты не соскучился? — Голос графа был вкрадчивым, в нем слышались издевка и тайное торжество.

— Сдохни, кровосос!

Вместо ответа, он прошептал незнакомые слова, и тело пронзила боль. Она была невыносимой, каждая клетка словно разрывалась на части снова и снова.

Кажется, я потерял