В этот момент она закрыла глаза, мне показалось, что сейчас Белла заплачет. Только не это! Но ее глаза остались сухими. Вместо этого она поднялась с кресла и плавно, почти грациозно подошла ко мне.

— Какой ты странный, Майкл, сейчас ты похож на падшего ангела. Что ж, я пыталась быть хорошей, но не все понимают доброту, да? — В этот момент она напоминала графа-мучителя из моего сна. Такие же плотно сжатые губы, усмешка в глазах.

В голове появилась странная мысль: «Круг замкнулся». Внезапно в комнате стало холодно, огонь в камине сиял, но не грел, по коже прошел озноб.

— Цок.

Арабелла сделала еще один шаг ко мне на своих высоченных каблуках.

— Ты прав. Я королева, а королевы не проигрывают, они добиваются своего всегда.

В этот момент за спиной раздался странный шорох.

Я обернулся и увидел своих приятелей.

— Питер? Джон? Что вы здесь делаете?

Они не ответили. Вместо этого, молча заломили мне руки. Джон, который всегда был ниже и тоньше меня, сейчас казался необыкновенно сильным, и хватка у него стала мертвой

Я ошарашено взглянул на Питера, но приятель отвел взгляд:

— Мне жаль, Майкл, — пробормотал он.

— Вы что, ее слуги? — я перевел взгляд на Арабеллу, которая царственно возвышалась в центре комнаты.

— Да, Майкл. Они прошли ритуал и готовы служить семье Ридели, как, впрочем, и другие студенты, — скучающим тоном произнесла высшая, — это большая честь для каждого. Мы заботимся о своих слугах, обеспечиваем им комфортную жизнь взамен за верную службу.

— Это правда? — Я постарался повернуть голову к Питеру насколько это было возможно с заломленными за спину руками.

— Да, — приятель вздохнул, — три поколения моих родственников служат семье Ридели. Я приехал в Нортенвиль, чтобы пройти посвящение и стать, — он запнулся, — преданным слугой. Надо всего лишь выпить кровь Арабеллы, и ты будешь таким же, как мы.

Я дернулся. Бесполезно, хватка у них слишком крепкая.

Арабелла нагнулась, провела рукой по моей шее и укусила меня. Это было чертовски больно, каждой клеткой тела я чувствовал, что она пьет мою кровь.

— Кровопийца, — это слово вырвалось само, — вы все чертовы кровопийцы!

В груди волнами поднимался гнев. Я ненавидел их давно, во сне и наяву: проклятых кровососов, монстров, уничтожающих людей.

Взгляд упал на книгу, которую только что Арабелла держала в руках: «Блюда из низших». Нежели тут действительно собраны рецепты приготовления яств из человечины?

— Мне жаль, Майкл, — она аккуратно вытерла рот белоснежным платком.

Жаль? На ее лице не было жалости, лишь высокомерие и жажда власти. Проклятая высшая!

— Это все твоя дурная кровь.

Арабелла разрезала тонким ножом свое запястье, несколько красных капель упали на дно прозрачного бокала с бесцветной жидкостью, окрасив ее в пурпурный. И тут она протянула бокал мне:

— Пей…

— Пей, — отстраненно повторил Питер.

— Пей, — с торжеством в голосе сказал Джон.

Я дернулся. Ну уж нет! Лучше умереть, чем стать монстром! Я склонился над бокалом, мельком увидев улыбку на губах проклятой Беллы, а затем со всей силы пнул Джона.

Он охнул и согнулся. Хватка ослабла.

— Хрясь! — Я заехал Питеру по носу освободившейся рукой. Питер отшатнулся, освободив мне вторую руку.

Я рванул к двери, пинком открыл ее и выбежал наружу. Неужели свободен? Последним, что я увидел, было изумленное лицо Арабеллы. Мне понравилось это выражение. Интересно, как она будет смотреть, когда получит серебряную пулю в сердце?

Ноги сами несли прочь по лестнице, затем — по темному коридору. Увидев Берри, я сквозь зубы прошипел: «Брысь», и кот, мяукнув, скрылся за углом.

Бежать в спальню было глупо. Надо где-то спрятаться, там, где меня не найдут. Это место должно стать моим надежным пристанищем.

Перепрыгивая через ступени, я бежал вниз, туда, где меня не смогут обнаружить. То и дело казалось, что из-за углов вслед смотрят одноклассники с горящими глазами. Наконец, впереди показалась спасительная дверь. Дернул — закрыто. Проклятье! Внизу между дверью и порогом просачивался электрический свет.

Я тяжело вздохнул и начал молотить по двери кулаками:

— Знаю здесь кто-то есть, свет горит! Откройте! Это Майкл Корнер! Мне нужна помощь!

— Майкл?

Моя рука непроизвольно дернулась к дверной ручке: а что, если он — один из них? Что если его послала Арабелла? Она ведь уже пыталась меня убить.

Решение пришло само.

Я открыла защелку и громко сказала: «Запрещаю заходить внутрь, оставайся на…»

Майкл влетел в комнату, словно торнадо, и чуть не сбил меня с ног.

Взгляд его метался по стенам, затем остановился на мне:

— Ты? Ты ведь человек, да? — Майкл бесцеремонно схватил меня за подбородок. — Отвечай, Нина!

Он отдернул ворот моей пижамы и уставился на шею.

— Пусти! — Я едва вырвалась из его цепкой хватки. — Конечно, человек.

Следующие несколько секунд мы молча друг на друга смотрели, затем Майкл прошептал:

— Слава богу.

А потом обнял меня.

— Хорошо, что в этой вонючей подсобке оказалась именно ты. Хотя бы одно мое желание сбылось.

— Угу. — Мне стало неловко, и я, с трудом освободившись, спросила:

— На тебя тоже напали?

Он кивнул, окинул взглядом наше скромное убежище, поморщился и подошел к покрытой пылью полке с пачками бумаг, чернилами для печатей и разноцветными шариковыми ручками.

— Нам надо все обсудить. Я так мало о тебе знаю. Зачем тебе плеер? Где ты пропадала в библиотеке? Кто ты такая, Нина Райн, и почему приехала в место, где собираются эти твари?

Столько вопросов, но я была не против поговорить, по крайней мере, это лучше, чем сидеть в тишине в окружении монстров.

Где-то наверху скрипнула половица, мы синхронно вздрогнули и переглянулись.

— Надеюсь, они нас не найдут, — прошептал Майкл и сел на диван. Немного потоптавшись на месте, я села рядом:

— Это называется очная ставка, да?

— Типа того, — он усмехнулся. Незаметно его теплая рука накрыла мою холодную от пережитого страха ладонь.

Это было так непривычно, просто сидеть вдвоем и разговаривать, словно мы знаем друг друга всю жизнь. Первый раз я говорила кому-то о пропавшем Эрни и не боялась, что меня примут за сумасшедшую.

Я вспоминала события последнего месяца: путешествие в Нортенвиль, говорящего кота, пророчество миссис Уинстон и поиски карты, ведущей в место «куда приходят они».

Когда я дошла до перевернутого каноэ и Арабеллы, Майкл покачал головой:

— Это сделала она, даже не сомневайся. Мне жаль. Арабелла испугалась, что у нее украдут любимую игрушку, она вечно боится остаться ни с чем, — в его словах промелькнула горькая ирония.

— Подожди, но