Мне снились волки, затем в темнице послышались чьи-то шаги. Легкие и осторожные, вслед за ними где-то на уровне головы появилась тонкая женская ступня в красной туфельке, затем край пышной юбки и руки, сжимавшие подол платья.

Девушка шла робко и неуверенно. На последней ступеньке она споткнулась и чуть не упала:

— Ай! Как же тяжело ходить в такой обуви! Почему леди не носят что-то более удобное?

Она вздохнула, а потом увидела за решеткой меня и, прикрыв рот рукой, сделала шаг назад:

— Ах, вы… вы пленник графа, то есть Даниэля, да? — Она оглянулась и быстро подошла к решетке, сбросив туфли со словами: «К черту!»

— Я видела, как он привязал вас к лошади. Ужасно несправедливо!

— Что тебе нужно? — Я постарался прикинуть, какую выгоду можно извлечь из этой встречи. Девчонка наивна, но от нее пахнет силой и совсем немного кровью. Она — вампир, причем не слуга, а…неужели высшая?

— Кто ты такая? — Я подался вперед, на миг позабыв о проклятых путах. Девчонка отступила на шаг и опустила взгляд:

— Меня зовут Нина. Еще совсем недавно, я была пастушкой, а теперь невеста графа. Он сам так решил, это долгая история, — она всхлипнула, — наверное, граф не так уж плох, по крайней мере, я на это надеюсь. Дело в том, что его брат Руфус убил моих родителей и всех людей в нашей деревне.

Вцепившись бледными руками в решетку, девчонка начала рассказывать о том, как стала высшей, и что теперь ее ждет.

Что же с ней делать? Путы слишком крепкие. Попросить ее освободить меня, а потом взять в плен или убить сразу? Убить, ее определенно надо убить, она ведь одна из монстров. Только сейчас не время, лучше прикинуться несчастной жертвой.

— Мне жаль тебя, Нина, — я скорбно опустил глаза, — не думаю, что твой граф благороден. Он взял меня в плен и пытает. Видишь ли, я один из тех, кто защищает простых людей от обезумевших монстров. Нас называют инквизиторами или охотниками. В ту ночь, когда убили твоих близких, мы опоздали, и не смогли никого спасти.

Девчонка смотрела на меня, хмурилась и кусала губы. Она определенно испугана. Вампиром стала совсем недавно и еще не потеряла человеческий облик. Но это дело времени. Пройдет несколько лет, и эта Нина станет высокомерной графиней, для которой люди — всего лишь еда. Поэтому убить ее надо сейчас.

— Почему граф пленил тебя? — Неожиданно спросила она.

— О, — я усмехнулся. — Охотники и высшие воюют с давних времен, ты ведь знаешь. Граф хочет узнать все наши тайны, где находится штаб, что замышляет святой отец. Думаю, узнав это, высший меня осушит. Незавидная судьба, правда?

В глазах девчонки застыли слезы.

Я отчего-то вспомнил ее светло-рыжие локоны и тонкую фигуру, завернутую в плащ. Мне даже стало немного жаль эту злополучную Нину. Но жалость — плохое чувство. Именно так говорит святой отец. Тварей нельзя жалеть.

— Что я могу для тебя сделать? — Нина протянула сквозь решетку бледную тонкую руку, словно пытаясь до меня дотронуться. Почему-то этот жест показался странным, даже трогательным. Хотя что может быть трогательного в высшем вампире?

Я на мгновение задумался. Попросить снять веревки и открыть дверь темницы?

Тогда можно будет убить ее прямо сейчас. Мой взгляд скользнул в сторону длинного коридора, ведущего неизвестно куда. Наверняка в конце есть запасной выход, или дорога в подземный туннель на случай, если на замок нападут охотники. Но я до сих пор не освоил магию высших — только основы: открыть простой замок смогу, а вот сложный… Девчонка может стащить ключ от камеры, и я стану свободным, а потом убью ее.

На миг я представил искаженное злобой лицо графа. Выйдет прекрасный подарок от пленного инквизитора. Губы мои невольно сложились в улыбку.

Я снова взглянул на Нину:

— Ты очень добра, к тому же здесь так грустно и одиноко. Мне приятно просто говорить с тобой.

— О-о, — девчонка удивленно округлила глаза.

Похоже, мне удалось ей понравиться. Что ж, Винсент, не все так плохо, пока ты молод и хорош собой.

Нина опустила взгляд:

— Наверное, ты хочешь освободиться от пут?

— Хочу, — ответил я, пожалуй, быстрее, чем следовало, — если ты поможешь, а еще хочу освободиться, пока твой жених меня не убил.

— Да понимаю, — она тяжело вздохнула. — я бы хотела бежать с тобой.

От удивления я молча на нее уставился. Нет, это слишком даже для меня! Высшая хочет, чтобы ее отвели прямиком в лапы инквизиторов? Она что, сошла с ума?

Видимо девчонка поняла мои мысли и виновато улыбнулась:

— Прости, это было глупо. Инквизиторы накажут тебя за такое. Что ж, похоже, мне придется коротать дни в этом замке. Грустно и немного обидно. Кстати говоря, ты до сих пор не представился.

— Винсент, карающий тьму, — тихо сказал я.

И тут девчонка рассмеялась:

— Это так пафосно! Словно строки глупого романа, из тех, что отец покупал в городе. Благородный охотник Винсент!

— Эй, это не смешно! — Я подался вперед, снова забыв о клятых веревках.

Глава 22

И тут улыбка сползла с лица девчонки:

— Тогда назови настоящее имя, а не то, которое тебе дали братья-инквизиторы.

Я отвел взгляд и начал изучать потертые носки ботинок, а потом сказал тихим, будто не своим голосом:

— Майкл, — это имя было давно забыто, оно погибло в тот день, когда я решил служить братству и уничтожить всех монстров на нашей планете.

— Майкл — мне оно больше нравится. — Девчонка улыбнулась, а затем прикоснулась к замку и прошептала, — apertum, откройся.

— Ого, — я присвистнул, — неужели тебя уже начали обучать магии?

Нина помотала головой:

— Я подсмотрела за Мартой. Она делала то же самое, когда открывала дверь, ведущую из холла в темницу.

Девчонка подошла ко мне и провела по моему лицу рукой:

— Бедный… Он пытал тебя, да? И наверняка будет пытать снова, пока ты не сломаешься и не выдашь своих братьев. Нина склонилась над моей головой. Ее волосы щекотали плечо.

Что же делать? Времени на раздумье нет.

— Узнай, — я старался не смотреть на нее, — узнай, что в конце темницы. Наверняка там еще один выход из замка. Думаю, его не открыть простым заклинанием, нужен ключ.

Она взглянула влево, туда, где чернели сырые стены коридора, затем кивнула.

— Хорошо, только… — Нина помедлила, — услуга за услугу. Пообещай, что узнаешь у охотников, есть ли способ для высшего снова стать человеком.

Я снова удивленно на нее взглянул. Эта Нина была самой