Прогресс за прогрессом

«Вставай, вставай, кому говорят!»

Из-за выброса адреналина я вмиг провалился в медитативное состояние и сразу на второй план бытия. У меня появилось несколько лишних секунд осмыслить происходящее. Нужно уходить срочно вбок и до тех пор, пока не приду в себя. Я смог найти наиболее выгодное положение и снова вернулся в реальность.

Создавать теневое скольжение, валяясь на земле, я ещё не пробовал, но всё ведь когда-то случается в первый раз? Худое тело занесло вбок, я перекувыркнулся с непривычки и опять использовал теневой скачок. Меня задело каменной пулей в предплечье, но это пустяки. Конечность цела, просто немного крови пролилось.

Спустя минуту таких метаний, мои глаза больше не выглядели собранными в кучу, и головокружение прекратилось. Круги с водой надо было куда-то деть — я их приготовил для защиты, но в голову неожиданно пришла замечательная идея. Я вмешался в настройки рун и стёр часть символов, при этом добавляя новые. Это позволило сменить агрегатное состояние воды на газообразное.

Я окутал своё тело туманом, потратив один круг. Получился такой воздушно-водяной снеговик. Можно подумать, что это бред, но есть одна старая как мир игра в напёрстки — в неё-то я и хотел поиграть с моим могучим противником. Сзади меня образовалась ещё три туманных копии. На каждую по два круга ушло.

Мы разбежались по всей арене.

— Что это за подлые трюки? Дерись как мужчина! — заорал Мещерский и кинулся на левую реплику.

«Не угадал».

Через минуту я окружил его иллюзиями, не используя магию иллюзий. Странно, да? Вот и я был в восторге от такого применения, казалось бы, простейших заклинаний. Так как их поддержка высасывала из меня слишком много маны, я уже готовил следующий свой удар из раскалённого воздуха.

Можно сказать, на стадии с фантомами дуэль уже закончилась. Антон неожиданно закричал: это один из моих жуков залез к нему в штанину и шустро полз к яйцам.

— Что это? Отстаньте! — заголосил он в панике и попытался прихлопнуть крошечного элементаля, ведь некроманты не вернут ему потом утраченного в бою достоинства.

Воспользовавшись моментом, я обдал Мещерского в щёку нагретым до ста градусов хлыстом и сжёг половину лица. Он заорал ещё громче и упал на землю, катаясь от боли. Поединок закончился, и на арену выбежали некроманты.

— Победитель дуэли — Артём Барятинский! — утробно пробасил священнослужитель, и звуки с трибун снова стали частью окружения.

Смолянистый чёрный шпиль медленно поднялся из центра арены. Я коснулся его и ощутил приятную прибавку в один процентиль. Священник боязливо протянул мне руку с перстнем, я почтительно пожал её, опять вызывая у него недоумение, но в этом плане у меня жирный пунктик. В прошлой жизни никому не целовал руки, даже королям, и в этой не собираюсь. Статус архимага выше любых существующих чинов.

Тем не менее я не желал злить церковь Клирикроса, потому отвесил лёгкий полупоклон в знак почтения. В будущем я надеялся урвать от них кусочек магических знаний, потому показал готовность к диалогу, а для остальных зрителей больше не осталось вопросов не только в моих талантах, но и в адекватности.

Антона унесли с поля боя, а вот пришедшие Мещерские старательно опускали взгляд, когда я отыскал их на трибунах. Эта победа многое мне давала. Можно сказать, именно она открыла мне выход в свет как Артёму Барятинскому, а не просто талантливому юродивому, которому повезло.

С начала и до самого конца конфликт вёл я. Может прозвучать цинично, но Феликс вовремя встрял — благодаря ему я показал, что в состоянии защищать свои интересы, а кто полезет к моим людям — получит в зубы. Этот закон дикой природы действовал везде, особенно в среде аристократов.

Кстати, по поводу нашего зельевара. Его довольная рожа светилась счастьем — виновник был наказан. Феликс специально прошёл мимо Мещерских, высоко подняв голову, и поздоровался со мной громче обычного, мол, смотрите, я на короткой ноге с наследником Барятинских. Проигравших покоробило от подобного обращения, но они это проглотили. Так и гляди норовят нагадить тайком в тапки, но кто сказал, что я спущу на тормозах?

— Получили, шельмы треклятые, — потирая ладошки, воскликнул испещрённый рытвинами и шрамами рыжий делец.

— Лучше скажи, зачем ты вообще полез к ним с этими зельями? Тебе денег мало?

— Ну, так это, Елисей в ступоре, а мне что — время терять? Я торговал ещё в утробе матери. Вот запасец кой-какой завалялся — решил сбагрить. Правда, сдуру флаконы одинаковые купил, но там не до выбора было — заказ срочный, так что вина не моя.

— А что с чем перепутали?

— Да так, мелочи, никто не пострадал, — попытался отмахнуться Феликс, но, видя, что меня не устраивает такой ответ, продолжил. — От кашля… от кашля одно — ну не вредит оно никак, даже дай кому здоровому.

— А второе?

— А второе моё фирменное: «Пылкий Витязь».

— Чего?

— Ну «Пылкий Витязь» чего тут непонятного?

— Только не говори, что оно по ошибке досталось старшему Мещерскому, — его я, кстати, на трибунах не видел.

Феликс сглотнул и сделал несколько дурацких полуприседаний-полупоклонов.

— Не со зла-с, ошибочка вышла-с.

Я представил, как сейчас бедный старикан мучается с вечным стояком двое суток, и невольно сморщился.

— А может, ты и мне чего по ошибке сунул? Я в прошлый раз чуть не сдох от твоего варева.

— Вот, кстати, тут не надо барин — оно работает, я бы не полез к вам с абы какой штукой. На себе, на черни всякой подзаборной проверил, даже на собаках — зуб даю, всё работает.

— И что никто не сдох?

Феликс как-то невнятно покачал головой.

— Давай прекращай с этой бадягой. У тебя серьёзная работа есть.

Торгаш грустно вздохнул.

— Будут тебе ножи, потерпи, дай оклематься. Потом пощады попросишь, помощников будешь искать.

— А можно 5 рубликов, Артём Борисыч, сугубо за моральный ущерб?

— На держи, — я сунул ему десятирублёвую ассигнацию, — купи себе что-нибудь из одежды нормальное, а то выглядишь как шарлатан.

— Теперь и за модой следить, — капризно протянул Феликс.

Но я уже не обращал на него внимания, потому что мы шли в сторону букинистической лавки Софи. Одна только мысль о белокурой красавице будоражила разыгравшуюся кровь. Я еле себя сдерживал, чтобы не побежать напрямки и не взять её прямо в фойе.

—