и бросилась к шкафу, поминутно оглядываясь на потолок. Вот так усни и не проснешься, однако. Нет, сегодня же позвоню в канцелярию и просто потребую забрать детей обратно! А если откажут, натравлю на них младшую бухгалтершу леди Конкордию — крупную даму моего возраста, никогда не бывавшую замужем, зато крайне уважающую пенные напитки и восточных мужчин, пусть отбиваются.

Там такие телеса, что даже я позавидовала, а Аврора каждый раз отказывалась от мяса на торжественных обедах при дворе, с ужасом глядя на бухгалтершу.

— Ваше величество?

— Что? — я излишне громко рявкнула на дверь, нервно ища теплый халат.

Это не сосульки, а неисправный кондиционер, вот вам крест. Даже облачка пара изо рта вылетают, а коленки трясутся от холода. Я же вчера его сюда убирала, повесила на плечики и со спокойной совестью рухнула в кровать, поделив свои скромные финансы на ближайшие месяцы. Не знаю, когда Стефан бросит Авроре новую подачку, но вернувшись, девочка получит подробный план бюджета на ближайшие сто дней.

— Лавиния пропала. Ночью!

— Что?…

Найденный халат выпал из рук. Постойте, как пропала? Куда пропала? Мы так не договаривались. Нет-нет, ну куда мог пропасть ребенок из замка посреди арктической равнины?

Значит, плохо искали. Да, точно. Главное, не паниковать. Не паниковать!

— Зайди, — спокойно скомандовала помощнице, откладывая халат и сразу ныряя в юбки. — Докладывай.

Убитая произошедшим Николь изо всех сил старалась не плакать. По ее словам выходило, что вчера вечером после отбоя дежурные слегка поупражнялись в остроязычии и боевых искусствах, разгоняя по комнатам всю группу и предотвращая их спонтанные вылазки. Случались у нас такие казусы: то Рону приспичит забраться на чердак, то Элиза с Аннет рванут искать королевскую сокровищницу. Поэтому еще час после отбоя дежурные патрулировали коридоры и ругались с товарищами, зато утром вставали на час позже, почти к самому завтраку.

Леди Галбрейт по своему обыкновению отказалась ужинать со всеми и унесла тарелку в комнату, чему никто особо не удивился. Трогать «выскочу» опасались, предпочитали просто не замечать, а ей того и надо. До самой сдачи поста патрульными никто не выходил в холл и не покидал замок, а утром Роза проснулась в спальне одна.

— Сначала я не испугалась, подумала, что Лави в купальне, — вторая леди вытирала блестевшие от слез глаза. — Она иногда встает пораньше, чтобы принять ванну в вашей личной купели для омовений… Ой, — прикусила язычок баронесса.

— Дальше, — подбодрила я. Так вот откуда на полу капли воды и запотевшее зеркало, а я-то грешила на дошколят.

— А сегодня утром Лави не вернулась к завтраку, — всхлипнула Ховард. — Я искала ее по всему поместью, но она как сквозь землю провалилась.

— И ты точно не знаешь, куда она могла пойти? — подозрительно спросила я, прищуривая глаза.

Девочка прикусила губу и панически заметалась взглядом. Поня-я-ятно.

— Выкладывай, — пришлось надавить волей Её величества, чтобы расколоть свидетельницу. Или соучастницу?

— Я правда не знаю, — одинокая слезинка скатилась по девичьей щеке. — Но два дня назад Лави захотела всё поменять, вернуть нам дворянские права и свободы, и даже что-то придумала. Сказала, что вас перекосит от злости и вы наверняка будете орать, но сделать ничего не сможете. И все узнают о вашем произволе и издевательстве над аристократами.

Ой, мама-мама… Французские революционеры, мать их за ногу, явление первое. Косое, кривое и борющееся за аристократию, но вполне с либеральными лозунгами времен абсолютизма. Хлопнув себя по лбу, Николь шепотом рассказала мне о случайно услышанном разговоре и принялась нервно грызть ноготь на большом пальце. Чувство вины за недогляд крупными буквами вырисовывалось поперек её физиономии, на что я велела не дурить, а приступить к ежедневным хлопотам. Ученики еще не знают, что одна из них пропала, вот и не будем им сообщать. Не дай бог обрадуются.

— Лыжи мне, компас и пистолет. Николь, возьми дежурных и ненавязчиво обойдите замок еще раз, осмотрите все комнаты и большие шкафы. Трепаться об инциденте пока не надо. И главное…

Тяжело вздохнув, словно ныряя в глубину, я запахнула шубу, повязала платок и ухнула в самое страшное предположение.

— Если увидишь хоть намек на то, что в замок пробрались духи, немедленно собери всех в моем кабинете, разожги камин пожарче и позвони в канцелярию. Магофоном пользоваться умеешь? Отлично, разрешаю звонить кому угодно, даже королю. Проинформируй, что леди Макмиллан ушла искать воспитанницу, а вам угрожает опасность. И слушайтесь Рона! Он успел хоть чему-то научиться.

— Тогда возьмите его с собой, — взволнованно предложила мисс, но я помотала головой.

— Нет, хоть один защитник обязан остаться здесь. Следы духов распознать сумеешь?

— Кровища, чавканье и сосулька, торчащая из твоей груди, — почти беспечно перечислила девушка, обнимая себя за деревянные плечи. — Справлюсь.

Если бы Эдгар не сказал, что наша маленькая «холодная» проблема — результат человеческой магии, я бы уже давно бегала по дому с молитвенником и свечкой, изгоняя ледяных бесов. Молитвы читать не умею, но кадилом треснуть могу. Как люди вообще живут в этом мире, зная, что их могут сожрать в любую минуту? Наверное, относятся к духам, как к диким животным, неизбежному природному явлению и лишний раз стараются не дразнить.

— Вы ее найдете?

Я чуть повернула голову к закадычной подруженции Лавинии и выдала то, во что сама плохо верила:

— Найду.

Уходила по-тихому, на прощание помахав пацанам, мастерящим дельтаплан прямо на полу холла. Где они собрались летать и на каких ветрах — неизвестно, но каждое утро за полчаса до завтрака изобретатели крыла ругались на чем свет стоит и лупили друг друга обрывками парусины. У самой двери стояла стойка с шестью парами детских лыж, которые я мельком пересчитала.

К моей вящей досаде, никаких следов ушедшей в метель девицы не обнаружилось. Именно из-за метели, ведь к ночи поднялся буран и сравнял даже нашу лыжню. А я ведь так надеялась, что беглянку можно будет вычислить по глубоким отпечаткам! Увы, даже сейчас ветер то и дело задувает мне под юбку, развевая ее, как флаг. И куда она подалась? Дорога здесь одна как минимум до поворота, по бокам нехоженые сугробища, а посередине — погребенная под снегом брусчатка. А вот после есть выбор: повернуть к ручью, продолжить двигаться к горам или отправиться к океану.

— Семь бед — один ответ, — коротко выдохнув, я толчком отправилась прокладывать новую лыжню.

Легко скользящие мини-полозья быстро домчались до леса, но сколько бы я ни оглядывалась, найти пропажу не получилось. Пожалуй, сверну с прямой и возьму чуть левее к ручью, вряд ли дворянка смогла далеко уйти без лыж.