Сорен был слишком потрясён красотой этих созданий, чтобы отвечать.

Клаудия подставила флакон, и несколько огоньков мягко спланировали в него. Это было невероятно красиво – будто она летней ночью ловила светлячков. Плотно закрыв флакон пробкой, она торжествующе показала свою добычу Сорену.

– Ну как, теперь у нас есть всё для заклинания? – спросил тот, любуясь их ясным светом.

– Теперь – всё. Полный комплект, – кивнула сестра.

– Ну наконец-то, – отозвался Сорен, и правда очень довольный. Ещё на шаг приблизились к выполнению отцовского задания!

– Осталось только подняться на вершину самой высокой горы Католиса, – с улыбкой закончила Клаудия.

– И всего-то! – фыркнул Сорен, которого подобные задачи не пугали.

– Заклинание, к слову сказать, презабавное, – сообщила Клаудия, любуясь игрой магических огоньков в стеклянном сосуде.

Рейла мрачно шагала за крохотной всадницей на здоровенной волчице, явно недовольная появлением незваных проводников. Она уже привыкла сама определять маршрут, быть старшей в их маленьком отряде, и совершенно не радовалась, что на вершину проклятой горы их ведёт кто-то чужой.

– Эй, слушай, – окликнула она девочку, маша рукой, чтобы привлечь её внимание, и стараясь, чтобы её голос звучал более-менее дружелюбно. – Кто ты, собственно, такая?

– Я Эллис, – спокойно отозвалась та, словно её имя было ответом на все вопросы. – А это моя Эйва. Она волчица, – девочка потрепала волчицу между ушами и улыбнулась Рейле.

– Да что ты говоришь – волчица, – хмуро буркнула Рейла. – А я-то думала – что это за существо, может, птичка или там бабочка!

Эйва удивлённо оглянулась на эльфийку – и, не зная, принимать ли её слова всерьёз, на всякий случай, приподнявшись на задних лапах, лизнула её в щёку своим здоровенным языком. Этим убедительно доказывая, что она не птичка и не бабочка.

Рейла скривилась, но терпеливо вынесла слюнявый волчий поцелуй.

В нескольких ярдах от них Каллум с усмешкой обернулся.

– Извините, что я вас друг другу не представил! – Собственно, он изначально не хотел их знакомить, боясь, что Рейла своим сарказмом расстроит их новую знакомую. Но коль скоро они уже отправились в путь все вместе… – Эллис, это Рейла. Мы с ней познакомились в ночь, когда… – он поскрёб в затылке, подыскивая кратчайшее объяснение. Всё же обстоятельства их знакомства с Рейлой нельзя было назвать ординарными. – В ночь, когда она явилась в наш замок, чтобы убить Эзрана.

Рейла ответила на изумлённый взгляд Эллис милой улыбкой и пожала плечами.

– Это теперь уже неважно, – вмешался младший принц. – С этой проблемой мы уже разобрались, – он махнул рукой, словно бы отметая неприятное прошлое.

Эллис кивнула, понимающе глядя, и заметила:

– Да, разные бывают способы познакомиться.

Рейла всё ещё была не готова доверять этой странной девочке, однако же встретить человека, который не шарахался от эльфов, было в любом случае приятно.

– Коль скоро мы закончили со знакомством, давайте перейдём к делу, – предложила она. – Как мы собираемся искать целительницу?

– Если честно, я её никогда и не искала. Она сама нас нашла, – спокойно отозвалась малышка. – Мы с Эйвой просто спрятались в полом стволе дерева недалеко от вершины, а она вдруг появилась из ниоткуда…

– Тогда, наверное, нам стоит поискать это самое дерево и там подождать, – предположил Каллум. – Пусть даже это займёт всю ночь…

– Погодите-ка, я верно понимаю наш план? – Рейла вскинула руки. – Мы должны найти какое-то дурацкое полое дерево, к которому целительница явилась два года назад?

– Но это наш единственный шанс, – возразил Каллум. – У тебя есть идеи получше?

– По правде говоря… – начала было Рейла, но вовремя опомнилась, осознав простую истину. – По правде говоря, нет.

Эйва спокойно трусила между Каллумом и Рейлой.

– Теперь, когда мы придумали план, – вставила реплику Эллис, – всё будет очень просто. Я вас отведу к дереву, и мы там будем ждать целительницу. А она спасёт яйцо.

– Может быть, она сумеет вылечить и твою руку, – с надеждой сказал эльфийке Эзран.

– Хватит уже о моей руке, она не имеет значения, – отозвалась Рейла, хотя рука её болталась, как неживая, и сильно болела. – Всё, что имеет значение – это яйцо.

Фут за футом они продвигались вперёд и вверх, к пику Кошмарной Кальдеры. Пробирались сквозь густую чащу, перелезали через поваленные деревья, с трудом преодолели ущелье, по очереди неся тяжёлое яйцо. Часы пролетали быстро, препятствий на пути было много, и когда наконец маленький отряд добрался до поляны на полпути к вершине, день подошёл к концу, и закатное солнце стремительно опускалось за горизонт.

– Как красиво, – любуясь закатом, вздохнула Эллис. – Как будто небо покрасили медовыми красками.

– Ага, – согласился Эзран, впитывая глазами оранжево-розовый предвечерний свет.

– Плохо только, что с заходом солнца начнутся кошмары, – ровным голосом продолжила девочка.

– В каком смысле – кошмары? – вскинулась Рейла.

– Ну в обычном, это же Кошмарная Кальдера, – пояснила Эллис весело. – Ужасные чудовища отовсюду полезут, чудовищные ужасы и всё такое.

– И всё такое, – эхом повторил за ней Каллум, невольно вздрогнув.

Эллис уже упоминала в своём рассказе об обитающих тут чудищах, но он как-то о них подзабыл со всеми прочими заботами… С трудной дорогой наверх, с тревогой о здоровье яйца… А теперь вспомнил.

– Ну да, и чем ближе к вершине, тем кошмары страшней, – предупредила Эллис.

– Отличные новости. Повод продвигаться к вершине! – Рейла вскинула руку, изображая восторг от подобной перспективы.

– Нет, погодите. Думаю, нам нужен какой-то план обороны, – быстро сказал Каллум, вспомнив речное чудовище. Подобных встреч в будущем очень хотелось избежать.

– Какой может быть план, когда мы даже не знаем, что это за чудища и ужасы? – возразил Эзран. – Может, Эллис, ты нам сперва поподробнее про них расскажешь?

– Я не очень хорошо их запомнила, но расскажу как смогу, – кивнула девочка. – Во-первых, они очень страшные, во‐вторых, кровожадные, а в‐третьих, ужасные. Такие ужасные, что сердце горит огнём, а глаза сами собой зажмуриваются.

– Очень полезная информация, – с сомнением в голосе поблагодарил её Эзран.

Чавк тоже выглядел не слишком обнадёженным подобным описанием.

Каллум на миг прикрыл глаза – ему нужно было подумать. Речного монстра им удалось победить совместными усилиями. Может, и с горными чудищами это получится сделать. Думай, Каллум, думай! Какие у нас сильные стороны? У Рейлы есть её клинки. У меня в активе два заклинания – ну ладно, полтора. У Эллис есть Эйва. А у Эзрана…