Вирен поднял стеклянный кувшинчик, полный алой жидкости, и с бульканьем налил немного в кубок.

– Не волнуйся, это всего лишь ягодный сок. Любимый напиток вашего народа.

Эльф закрыл глаза.

Вирен тяжело вздохнул. Терпение его и в самом деле иссякало. Он поднялся и с удовольствием отпил глоток прохладного сока.

– Ладно, перейдём к делу. Буду краток. У меня к тебе деловое предложение, очень простое. Я хочу, чтобы ты посмотрел на одну магическую ведь и сказал мне, как она работает. Если скажешь правду, обещаю, что сниму с тебя цепи и дам тебе уйти свободным. Видишь, я не требую от тебя ничего трудного или бесчестного.

Ассасин даже не шевельнулся. Вирен подождал пару минут, потом заговорил куда резче:

– Решай, эльф. Выбор за тобой. Свобода – или смерть в темнице.

– Разве я не говорил тебе, человек, – глухим голосом отозвался тот. – Я уже мёртв.

– Ах да, припоминаю что-то в этом роде, – Вирен поднял поднос, собираясь покинуть камеру. – Эта ваша лунноэльфийская дурацкая философия – заранее принять, что ты мёртв, чтобы не бояться смерти. – Лорд-маг растянул губы в улыбке. – Хорошо. Ты поставил передо мной интересную задачку: найти то, что окажется для тебя страшнее смерти.

Уходя, он с грохотом захлопнул за собой дверь камеры, оставляя Рунаана в полной темноте – наедине с размышлениями о том, что на свете может быть страшнее смерти.

Закат над Кошмарной Кальдерой уже совсем догорел, и небо с каждой секундой становилось темнее. Чем выше поднимался маленький отряд, тем скуднее становилась растительность. Деревья тянули голые узловатые ветки, покров травы и опавшей листвы под ногами сменила сухая пыльная земля. Туман мешал как следует разглядеть дорогу, но Чавк на руках у Эзрана мягко светился, немного рассеивая сумерки.

Каллум шёл сторожко, внимательно оглядываясь, высматривая признаки чудовищ, о которых говорила Эллис… Но пока вроде бы всё было спокойно.

– Ну вот, хоть и стемнело, самое страшное, что нам пока здесь встретилось – это сердитый сверчок, – с облегчением сказал он, нагибаясь, чтобы разглядеть трескучее насекомое. – Да и тот, если вслушаться, не такой уж и сердитый. Скорее слегка раздражённый.

– Ага. Эллис, ты вообще уверена, что это Кошмарная Кальдера? – добавил Эзран. – Может, мы ошиблись горой и зачем-то лезем на соседний Постылый Пик?

Все нервно рассмеялись его шутке.

– Или сделали неправильный поворот и теперь ползём вверх по Скучному Склону, – вставила Рейла.

– Нужно свериться с картой, – радостно подхватил игру Каллум, – но я уже почти уверен, что узнаю` примечательную природу… – Он сделал паузу, готовясь поразить всех своим остроумием. – Всескучнейшей Вершины!

Каллум ожидал, что произведёт фурор, но единственным ответом ему был треск сверчка в щели меж камней. Принц сделал себе заметку ещё поработать над своим чувством юмора.

– Знаете, – сказала Эллис, – вообще-то и правда немного странно, что до сих пор ещё не случилось ничего плохого. – Она взглянула вверх, на луну – небо как раз начало очищаться, и ночное светило выглянуло из прорехи в облаках. – Может, нам просто везёт – а-а-а-а! У тебя за спиной огромное чудовище! – Она с криком указала Каллуму за плечо.

Тот обернулся – и, подпрыгнув на месте, тоже закричал:

– А-а-а-а!

– Но не волнуйся, оно, кажется, дохлое, – продолжила Эллис.

– Тогда почему ты это сказала… с такой интонацией? – спросил Каллум, у которого сердце билось где-то в горле.

– С какой? – удивилась Эллис своим обычным тоном. Что бы она ни говорила, это звучало взволнованно, наверное, нужно было просто привыкнуть к её манере речи.

Эйва затрусила туда, где на краю болота виднелась туша чудовища, и все остальные последовали за ней. Теперь, когда облака разошлись и стала видна яркая луна, туман рассеялся, и нетрудно стало разглядеть жуткое существо, неподвижное и безошибочно мёртвое.

Эзран подошёл к нему поближе.

– Никогда не видел подобных зверей, – сказал он, разглядывая нечто, походившее на гибрид льва и носорога, только размером со слона. – И поглядите, какие у него на шкуре пятна – они похожи на мишень. Надо же, какая странная окраска.

Эзран протянул руку, чтобы коснуться странного пятна из нескольких колец у твари на брюхе.

– Не трогай! – крикнул Каллум. – Не думаю, что это окраска шкуры. Больше похоже на след укуса.

Эзран внимательнее рассмотрел страшилище – и обнаружил, что его брат прав. Это бедное чудище было не охотником, а жертвой… Что могло означать только одно: где-то поблизости бродит хищник ещё пострашнее.

– Да, ты верно заметил, – сказала Рейла, тревожно оглядываясь. – Видите, какая у него бледная обескровленная кожа? Кто-то выпил у него всю кровь!

ЧМОООООК.

Каллум покрылся холодным потом. Ужасный сосущий звук доносился из-за туши мёртвого чудища.

– Ребята, – пискнула Эллис, – я вижу ещё одного монстра, больше и страшнее. И, к сожалению, этот точно жив.

Она указала на встающую из тумана огромную тень, напоминавшую… Да, напоминавшую гигантскую пиявку! Безликий кровосос пятидесяти футов высотой надвинулся на них, раззявив зубастый рот.

– Так, ладно, этот Склон перестаёт быть Скучным, – выдохнул Эзран.

Пиявка издала скрежещущий звук, такой оглушительный, что все на миг дружно заткнули уши.

– План! Переходим к нашему плану! – крикнул Каллум. – Эзран! Давай, пункт первый!

– Сейчас, сейчас, – Эзран хотел было поднять хамележаба повыше… Да только Чавк, который секунду назад сидел у него на руках, сейчас как сквозь землю провалился. – Погодите… Где же Чавк?

Чавк при звуке своего имени выглянул из-за камня – оказывается, он пытался поймать сверчка. Но общий план важнее личных вкусовых предпочтений, и хамележаб это отлично знал. Пора пришла исполнять свой долг. Он надулся, собрал все свои световые силы – и выпустил во врага ослепительную вспышку.

Все моментально зажмурились, но не успели вовремя: луч ослепил их на несколько секунд.

– А-а-а! Чавк, ты поторопился! – крикнул Каллум, зажимая руками глаза.

ЧВЯК! Это гигантская пиявка бросилась на Эйву и её всадницу. Волчица отскочила прямиком на Эзрана и сбила его с ног – принц в это время шарил руками по земле, пытаясь вслепую отыскать Чавка.

Зрение постепенно возвращалось к Каллуму, но всё ещё работало плохо.

– Что у нас там дальше по плану? – крикнул он. – Похоже, я сейчас не сумею выпустить молнию! Я же ничего током не вижу!

– Никаких молний! Попадёшь в кого-нибудь из нас! – приказала Рейла.