– Что ты там говорила о ногтях и слюне? Эльфийские волосы, случаем, не подойдут?

– Это просто идеально, – Клаудия восторженно разгладила косичку пальцами. – Теперь мы сможем точно узнать, где находятся Каллум и Эзран! Потому что они наверняка там же, где эта проклятая кровожадная эльфийская убийца!

Она крутнула косичку в руке и добавила:

– Но волосы красивые, не могу не признать. Чистое серебро.

Высоко в горах наёмник Тристан весело шагал по улице маленького городка, подбрасывая рукой кошелёк с нынешним заработком. Звон монет радовал его сердце. Давно он так хорошо не зарабатывал за своё представление, отлично получилось, сердце радуется! Однако же, завернув за угол, Тристан резко остановился.

Что-то не так – или у него просто мания преследования? Кажется, он услышал нечто подозрительное… Он оглянулся через плечо – но улица казалась совершенно пустой. Или нет? Углом глаза он отследил неуловимое движение и быстро затолкал кошелёк поглубже в карман.

– Эй, кто бы ты ни был, я заработал эти деньги честно, без обмана! – на всякий случай крикнул он в пустоту.

Ответа, конечно же, не было. Тристан на всякий случай свернул налево, в узкий переулок, и бросился бежать. Бежал он быстро, петляя, то и дело перепрыгивая через невысокие ограды – и наконец остановился в тупике, тяжело дыша.

Рейла, в отличие от него, даже не запыхалась. А главное – загнала наёмника ровно туда, где было легче всего с ним разобраться. Она легко спрыгнула прямо перед ним с крыши дома и сразу же выпалила, чтобы его успокоить:

– Не бойся! Мне не нужны твои деньги!

– Тогда что тебе нужно? – выдохнул испуганный Тристан, вглядываясь в грозную фигуру, закутанную в плащ.

Рейла подняла руки перед собой, показывая, что ничем ему не угрожает.

– Мне просто нужна твоя помощь. Совсем небольшая помощь. Честно-честно, я не собираюсь на тебя нападать! Просто одолжи мне на минутку твой клинок, чтобы перерезать эту повязку, – она слегка оттянула перчатку, показывая браслет на запястье. Белая магическая лента глубоко врезалась в кожу, плоть вокруг неё воспалилась и сделалась лиловой, как давний кровоподтёк.

– Ещё чего, знаю я это «одолжить», – фыркнул Тристан, кладя руку на рукоять меча. – Ты хоть представляешь, сколько стоит такая штука?

– Ладно, – вздохнула Рейла. Она уже привыкла, что люди ей не доверяют, да и не только люди. – Тогда просто перережь эту повязку сам. Я даже не прошу у тебя выпускать клинок из рук.

– Он страшно жжётся, я тебя обожгу, – предупредил Тристан, вглядываясь в браслет: никогда ещё он не видел подобного украшения.

– Плевать! Главное – перережь его – пожалуйста, – Рейла уже всерьёз умоляла парня, стараясь, чтобы её голос звучал достаточно смиренно.

Тристан неуверенно извлёк клинок из ножен. Рейла чувствовала волны жара, исходившие от его лезвия, и стиснула зубы, когда раскалённый металл приблизился к её коже. Но раньше, чем клинок успел коснуться повязки, он успел тронуть её перчатку – и та сразу же загорелась.

– А-а-ай! – Рейла поспешно сорвала с руки горящую ткань, швырнула её в снег и затоптала ногой – и только тогда осознала свою ошибку. Наёмник Тристан глядел на неё в ужасе… вернее, не на неё, а на её обожжённую четырёхпалую руку.

– Так ты одна из этих, – выговорил он, отступая на несколько шагов.

Рейла постаралась придать лицу самое человеческое выражение на свете.

– Из каких ещё этих? О чём ты? Я обычная человеческая девочка! Обожаю всякие людские штучки, например, питаться, как его там, хлебом… и всё время жаловаться на жизнь! – Она постаралась улыбнуться как можно очаровательнее и откинула со лба прядку серебристых волос.

– Нет, меня ты не обманешь, – сквозь зубы процедил Тристан. – Я тебя раскусил! Ты эльф! – Он угрожающе поднял свой пылающий клинок.

Рейла вздохнула. Игра окончена… Ну что же, пусть будет так.

– Уговорил. Я эльф, – согласилась она и в прыжке атаковала Тристана, вывернула ему руку и ловким движением вырвала клинок. Наёмник упал на спину, безоружный и перепуганный.

– Да не бойся ты, у меня дел всего на секунду, – бросила Рейла и поднесла пылающий меч так близко к запястью, как могла вытерпеть. А потом стиснула зубы, зажмурилась – и резанула браслет. Ожог был ужасно болезненным, так что она не сдержала крика… Неужели сработало?!

Рейла открыла слезящиеся глаза – и увидела, что повязка осталась на месте. Неповреждённая, как новенькая. Солнечный меч обжёг её кожу, но не оставил на повязке ни малейшего следа.

– Нет! – отчаянно крикнула она, мотая головой. – Ничто не берёт эту проклятую штуку!

Тристан, стоя на коленях, в ужасе умолял не убивать его.

– Пожалуйста… если хочешь, забирай клинок, – бормотал он, бледный как полотно. – Только оставь меня в живых…

Рейла бросила на него презрительный взгляд.

– Я не собираюсь тебя убивать. И грабить тоже.

С этими словами она бросила клинок в снег и быстро ушла.