Еще месяц назад ее жизнь была ясной и прямой. Все началось с побега предательницы. Потом ее жениха убили в захудалом мусорном городишке, а любимая тень погибла на задании. В низу живота девушке сладко заныло от воспоминании о беззубом рте любимицы, часами вылизывавшей все ее сокровенные места.

Старейшины клана были в бешенстве.

Зарью послали лично разобраться, но когда она уже выследила цель, скрывавшуюся на заводе, все снова пошло по наклонной. Налетели бандиты, непонятный старик с огромными саблями, какие-то уродливые собаки. Не вовремя прибыл отряд столичной стражи…

— Бой завтра? — спросил Рик. — Мне это место осточертело уже.

— Нет, — с сожалением сказала девушка. — Через неделю прибудут старейшины, чтобы лично увидеть, как мы убьем тварь.

— Почему бы его просто не прикончить? — простонал парень и напряг руки. — Я бы мог одним ударом пробить в нем дыру.

Зарья предупреждающе глянула на него и тот сразу заткнулся. Девушка не считала нужным сообщать, что старейшины оказались не в восторге от их поимки и помогать отказались. Будет уроком. Участие молодежи в подпольном турнире показалось им отличной идеей, особенно после того, как они узнали об участия претендента из враждебного клана Падающей звезды. Зарья надеялась вернуть часть расположения, зверски покарав парня, умудрившегося несколько раз досадить клану.

— Лучше сформируй ядро, балбес, — она ударила ребром ладони по голове Рика.

Всю неделю она тайком наблюдала за Крисом. Цель либо сидела, уставившись в пустоту, либо выполняла непонятные упражнения. Бледная крыса зря старается. Зарья даже не чувствовала в нем кай. Обычный мусор.

Когда пришло время боя, то оказалось, что драться будет не она, а Рик. Парень сиял, как начищенная медь, и в красках описывал, как будет медленно убивать цель.

Народу прибыло гораздо больше, чем на первые схватки. Больше десяти человек из их клана, хотя и не самые важные в иерархии. Но учитель троицы был здесь. И находился явно не в духе. Его длинные белые усы повисли, а на лбу пролегла глубокая морщина.

— Вы попались в руки этих неумех, — начал он, поджав губы.

— У стражей были винтовки! — попытался оправдаться Рик.

С пальца учителя сорвалась искра, ударившая парня в живот. Тот согнулся и выблевал на пол обед.

— Почему драться будет Рик? — спросила Зарья.

— Падающая звезда, — еще больше нахмурился учитель. — Ты будешь сражаться с их претендентом. Не смотри так, он очень силен. Любая рана может оказаться соломинкой, что переломит спину верблюду.

— Он ничтожество! — воскликнула Зарья, показывая на Криса, в сопровождении двух стражей вышедшего на арену.

— Так и есть, — кивнул учитель, внимательно рассматривая вышедшего парня.

Старый мастер скользнул внутренним взором по бледному, неестественному худому заключенному. Ничтожное количество кай. С таким слабым запасом жизненной энергии можно слечь от легкого сквозняка и больше не подняться. И движения — скованные, чуждые телу. Будто хозяину неудобно управляться со своим собственным руками и ногами.

В противовес его ученик. Не самый лучший, но крепкий середнячок. Мощное гибкое тело с ранних лет закаленное тренировками, почти овладевшее умением рукопашного боя, с почти сформированным ядром, и почти законченной техникой Каменного доспеха. Мастер нахмурился. Слишком много почти. Но даже так, разница в силе колоссальна. Нечего волноваться.

— Распорядитель Барт, — мастер подозвал палача, обменивавшегося любезностями со старейшиной. — Если вдруг что-то пойдет не так…

— Все улажено, — угодливо улыбнулся Барт. — Видите ошейник? Стоит мне захотеть, как он парализуют смертника. Вам не о чем волноваться.

Палач пребывал в отличном расположении духа. Сперва он хотел просто сплавить клановых детишек за выкуп, но старейшины заартачились. Мол, у ребят задание и они его должны выполнить. Но в ходе долгих разговоров обе стороны пришли к взаимовыгодному соглашению, в корне перевернувшему саму суть чемпионата. Оказалось, что молодняк в кланах плохо развивается без жестоких боев на грани жизни и смерти. А у палача в наличии имеется несколько десятков опасных головорезов, на которых клановым можно отлично потренировать навыки. И впервые попробовать кровь.

У Барта уже было четыре предложения от других кланов. Только участие претендента из Падающей звезды превышало доход от ставок за десять боев. Но и от ставок палач не собирался отказываться.

Парализующие ошейники уменьшали риск почти до нуля, а если клановый совершит прорыв, то Барт получит щедрое вознаграждение. Пожалуй, по возвращению в столицу он сможет позволить себе выкупить того белокурого ангелочка.

— Начнем? — хищно улыбнулся палач.

Рик вышел на арену без верхней одежды, хвастаясь мышцами. Он надулся, как индюк, выкатил грудь и подпер кулаками внушительные бицепсы. На Криса он не обращал ни малейшего внимания. Рик планировал закончить бой одним ударом. Все, как он и обещал Зарье. Парень мечтательно взглянул на беседующую с учителем девушку, задержав взгляд на аппетитной заднице. Как бы он драл ее, будь у Зарьи нормальные взгляды на отношения мужчины и женщины.

— Бой без оружия, — объявил палач, обрадовав Рика.

— Один удар и тебе конец, — пообещал он бледнолицей крысе. — Не дергайся, если хочешь сдохнуть быстро.

Рик вразвалку пошел к спокойно стоящему противнику, не заметив, как учитель побагровел от гнева. Благодаря врожденной силе парень легко валял всех соперников в тренировочном зале. С гениями клана ему не сравниться в навыках, но юноша был сильнее быка. Рик действительно верил, что закончит все одним ударом.

Он не увидел, как рука Криса метнулась к его горлу, застыв в миллиметре от кадыка. Искаженное от гнева лицо противника привело Рика в чувство. На место испуга пришла ярость. Больше всего бесило, что крыса даже не смотрела на него, пялясь куда-то поверх плеча. Кулак врезался в ненавистную рожу, отбрасывая дохляка к стенке.

— Я же говорил, что все будет в порядке, — побледневший Барт убрал палец с кнопки.

— Мгновение и мой ученик был бы мертв, — не согласился учитель. — Дай-как сюда эту проклятую артрийскую штуковину.

Им обоим начинала все меньше нравится эта идея. Остальные зрители тоже оказались не в восторге. Они платили немалые деньги и не хотели смотреть игру в поддавки. Палач с тоской подумал, что на двух членах сразу не усидишь и горько вздохнул.

Рик ритмично наносил тяжелые удары, гоняя соперника по площадке. Казалось, что он мог часами поддерживать подобный темп. На гладкой слегка загорелой коже даже не выступил пот. Крис же слегка прихрамывал. Ему достался пинок прямо в левое колено.

Учитель напряженно следил за схваткой. Он легко признал, что недооценил заключенного. Тот сражался по-настоящему, каждым движением пытаясь убить соперника. Рик же по-прежнему думал, что находится в учебном бою. Его завибрировавшая кай снова успокоилась, не собираясь пробуждать ядро.

Зрители разом ахнули.