— Слушай, жрица, меня давно волнует вопрос, — я в блаженстве растекся по жесткой поверхности стола. — Что у тебя за хрень вместо крови?

— Ты в сказки веришь? — успокоившись, девушка упала в кресло. — В демонов, оборотней, живых мертвецов?

— У всего есть объяснение. — ответил я после небольшой паузы. — Но в мире есть существа, неподвластные нашей логике. И в каждом из миров действуют свои законы. Но демонов и оборотней я никогда не видел.

— Я родом из далекого города на краю Внутреннего моря, — Магнолия налила себе вина.

— Оно правда делается из жуков? — я бесцеремонно прервал ее, жутко заинтересовавшись новым вопросом. Эссенция жизни дала по мозгам посильнее алкоголя.

— Как же ты меня бесишь, — простонала Магнолия. — Это вино из медовой тли, доволен? А теперь заткни свой рот и слушай. В нашем городе есть легенда, что в море живут полулюди-полурыбы. И если словить такое существо и съесть его, то якобы обретешь бессмертия. Жуткая сказочка, правда? Но они правда существуют. Но живут не в море, а среди нас. Я же сирота, мать вроде была шлюхой, а отец моряк откуда-то с…

— Да хорош занудствовать, — не выдержал я. — Давай ближе к делу.

— Матушка из нашего приюта, она была морской тварью, — с наслаждением сделала глоток Магнолия. — У меня же врожденная бессонница, поэтому я заметила, как она по ночам ходит к морю. Она умоляла не выдавать ее секрет, ведь за ее народом тогда начнется настоящая охота. Зла она не делала, научила меня множеству чудесных вещей…

— Ты ее сожрала? — подытожил я.

— Я что изверг какой-то? — возмутилась жрица. — Она жива-здорова. Более того, вы сейчас с ней в одной комнате.

Проследив за взглядом девушки, я увидел большой сундук, обитый широкими бронзовыми лентами. Магнолия испытующе на меня смотрела. Встав со стола, я подошел к сундуку и взялся за гладкую откидную ручку. Тяжелая крышка шла с натугой, будто ее удерживали пружины.

Внутри находилась… мумия? Обтянутый серой кожей скелет с впавшими глазами и беззубым ртом вздрогнул. Оно живое, черт подери! Ноги существа были ампутированы чуть выше колена, чтобы оно помещалось в сундук. К запястьям приклеены иглы с гибкими трубками, идущими к вытянутым пробиркам, спрятанным в углублениях стенок.

Только внимательно присмотревшись можно отличить несчастную от человека. В провалах глазниц мерцали ярко-голубые глаза, с переливающимся аквамариновым оттенком. На черепе, покрытом жидкими остатками волос, проглядывались серебристые чешуйки.

— … - существо беззвучно разинуло рот. Язык был вырезан.

Оно умоляло о смерти. Сколько бедной матушке из приюта пришлось провести времени в сундуке? Не удивлюсь, если больше нескольких лет. Я с сожалением покачал головой и осторожно прикрыл крышку сундука, откуда успело вырваться жалобное мычанье. Отчаянный звук заточенного во тьме существа пробрал меня до костей.

— Бессмертной ты не стала? — спокойно спросил я, хотя внутри пообещал даровать несчастной смерть при первой возможности.

— Ее кровь слишком слаба, чтобы сделать человека бессмертным, — девушка внимательно наблюдала за моим лицом, пытаясь прочитать эмоции. — Но зато какой чудесный омолаживающий эффект! Меня будут превозносить, как богиню, когда удастся изготовить зелье!

Магнолия соблазнительно перекинула ноги, демонстрируя влажно поблескивающие прелести. Она точно возбуждена. Потекла от мыслей о собственном величии. Я брезгливо поморщился, вспомнив часть лица старухи под маской.

— Мне пора, вызови стражу, — залпом допив эссенцию, я пошел к выходу.

— Сопроводите моего чемпиона! — звонко выкрикнула девушка и бросила мне небольшую книгу в кожаном переплете. — Держи, может пригодится.

— Что это? — я раскрыл томик и пробежался по ровному четкому почерку.

— Записи моего любовника, — подмигнула Магнолия.

В темнице все оставалось по-прежнему. Люди сидели или спали, маленькая часть тренировалась. Рыжий пес громок гавкнул завидев меня и замахал хвостом.

— Никак не могу понять, за что посадили собаку? — я сел рядом с дремлющим Варламом.

— Живой все-таки, — он приоткрыл один. — И снова покалеченный. Если в каждой схватке ходить по грани, то однажды перешагнешь ее, малец.

Девушки с ребенком спали, прижавшись друг к дружке и опершись на колону. Я открыл книгу и погрузился в чтение, время от времени просматривая на пса, подбиравшегося все ближе и ближе к одному из спящих мужчин. Пес обнюхал волосатую лодыжку, выглядывающую из потрепанных штанов, а затем куснул ее и бросился наутек.

— Что за херня?! — вскочил укушенный и запрыгал на одной ноге. С голени текла кровь. — Я убью этого сраного пса!

Пес уже свернулся калачиком в темном углу, будто был не при делах. Я усмехнулся, но Варлам сердито засопел. На его правой ноге тоже красовалась отметина от зубов. Не выдержав, я заржал уже в голос и получил затрещину.

— Что ты там читаешь? — сердито спросил старик.

— Не поверишь, но мне это дала жрица, — я передал книгу мужчине и тот быстро пролистал несколько страниц. С каждым прочитанным словом его лицо все больше хмурилось.

— Абсолютная мерзость, — выдал он вердикт. — Будь осторожнее, Крис. Жрица точно не та, за кого себя выдает. Золотой дракон никогда не свяжется с методами темных сект.

Я согласно кивнул. Но записи были настоящей жемчужиной. Попадись они мне раньше… Тщательный скрупулезное описание уровней кай, простые и понятные техники развития, десятки страниц про развитие умений. У меня в руках находилось настоящее сокровище. Брезгливость у старика вызвали небольшие пометки на полях — описание жертвоприношений и изготовления пилюль из людей.

— Знания это знания, — я перехватил руку старика.

Варлам вздрогнул и его глаза остекленели. Очнувшись он так быстро вырвал ладонь, словно ее обвили ядовитая змея. Отреагировал не только он — Никола проснулась и встревоженно оглядывалась. Кел сжался во сне. В углу тоскливо завыл пес, а вслед послышалась отборная ругань.

— За один час я узнал больше, чем за всю жизнь, — спокойно сказал я.

— Ничего хорошего не выйдет из этого, — покачал головой старик. — Маленькое зло всегда притягивает к себе большее зло. Хотя я читаю нотации гребаному людоеду.

Я не ответил, погрузившись в концентрацию. Книга помогла понять, какое умение мне необходимо. Осталось только по максимуму отточить его, пока не пришло время для новой схватки.

***

Зарья резко проснулась от кошмара, где медленно погружалась на темное дно океана, сдавливаемая толщей темно-зеленой воды. Рик положил прохладную ладонь на ее вспотевшее плечо. Парень украдкой показал на их цель.

— Крысеныш что-то сделал, — прошипел он.

Зарья несколько раз глубоко вдохнула, пытаясь подавить вспыхнувшую ярость. Как бы она хотела прямо сейчас распотрошить бледнолицую крысу на куски. Вырвать ему конечности, разломать ребра и раздавить сердце, как переспелое яблоко. Но ей приходится ждать и участвовать в мерзком балагане, устроенном ублюдками