– Сгинь, Эйм, – попросил правитель вяло. – С тобой мне общаться меньше всего охота.

– Зато больше всего полезно, – заверил Диминик. – Неужели такой незначительный я всего с парочкой друзей подорвали ваш авторитет настолько, что вы ушли в запой?

– Нет, я это не пью, – монотонно ответил Феникс, кивнув на пиво. – Для атмосферности заказал. В человеческих книгах герои именно так грустят. Но как будто чего-то не хватает. Давай, Эйм, ты в саморазрушении должен больше других понимать, что еще сделать? Снять пару суккубов на ночь без обязательств или до кого-нибудь докопаться в темной подворотне, чтобы по щам прохватить?

Дим усмехнулся:

– Я смотрю, вы человеческий мир досконально по книгам изучили. Можно еще скооперироваться с тем, кто эту тяжелую ношу на себя возьмет – я и про ночи без обязательств не понаслышке знаю, и по щам прохватывал чуть чаще, чем хотелось.

Правитель будто не слышал в его голосе насмешки – он рассуждал сам с собой:

– Я так от всего устал, Эйм. Знаешь, кто главный узник этой цивилизации? Я! Когда Михлай Стант предложил создать сверхполицию – я принял его идею без сомнений. Да вообще делал все, лишь бы моим гражданам жилось спокойно. И что в ответ получил? Презрение и обвинения в ошибках? Вы, молокососы, представления не имеете, сколько хорошего для вас сделано – вы видите только пару проколов. Но раньше никто не осмеливался тыкать меня мордой в лужу.

– Преувеличиваете, – улыбнулся Диминик. – Не так все было.

– Почти, – тот помрачнел еще сильнее. – Ведь было понятно, что если бы я не сдался, то уже завтра вся эта обученная армия могла пойти штурмовать мою резиденцию – под твоим чутким руководством. Та самая армия, чье создание я пятьдесят лет назад одобрил. Да, я на самом деле преувеличиваю, но большой путь начинается с маленького шага – и этот шаг уже сделан первым вотумом недоверия. Ты показал им путь, Эйм, и в следующий раз, когда они будут не согласны с моим решением, уже будут знать, что делать, без твоего дирижерства.

Дим протянул руку и фамильярно хлопнул главу цивилизации по детскому плечику:

– Именно поэтому я здесь. Такого не повторится, если я буду на вашей стороне, верно? Вы слишком мягкотелый, чтобы выжить в этом мире циничных ублюдков. На важных силовых постах у вас берсерки – они честные и ответственные, но бессильны как малые дети против настоящих манипуляций с общественным мнением.

Феникс заинтересованно прищурился и склонил голову набок:

– Я потерял суть, главный циничный ублюдок. Хочешь возглавить сверхполицию? Где подписать, чтобы ты уже отстал?

– Нет-нет! – Диминик со смехом вскинул ладонь. – Главой сверхполиции и так со временем станет мой человек. Я вообще пока не хочу уходить с должности командира десятого отряда – я на этом месте свою репутацию прокачал примерно в той же степени, как вы свою растеряли.

– Тогда на какой пост ты намекаешь? – без интереса уточнил Феникс.

– Правителя Вахарны, конечно, – ошарашил тот нас обоих. – Не волнуйтесь, не сейчас, но надо же с чего-то начинать.

Малышок по какой-то странной причине не разозлился, не хлопнул кулачком по столу и не вызвал свою охрану, чтобы вышвырнули этого наглеца пинками. Он засмеялся и почти ласково произнес:

– Спасибо за урок, Эйм. На будущее буду знать: если уж казнишь семейство инкубов, то про их деток тоже не забудь, а то они тебе потом устроят.

Шутка была жестокой. Но Диминик не отвел взгляда, а просто продолжил развивать свою абсурдную идею:

– А пока назначьте меня своим учеником. Или личным консультантом. Или откройте должность министра по связям с общественностью. Мне без разницы, лишь бы оплата устроила.

Феникс веселился все сильнее:

– Но у меня никогда не было учеников!

– А я новатор, постоянно привношу в скучную вахарнийскую жизнь что-то новое.

С этим сложно спорить, но правитель справедливо заметил:

– Если бы за наглость платили золотом, ты стал бы богатейшим существом Вахарны. Чему я учить тебя буду? Как помирать и в пепле возрождаться? Ведь это единственное, в чем я преуспел. До сих пор считал, что заслужил уважение своих подданных, но это было до того, как ты начал вставлять мне палки в колеса.

Диминик взял его пиво, сделал щедрый глоток, отставил стакан и поднялся на ноги. Но задержался у столика, чтобы напоследок сообщить:

– Я вам нужен больше, чем вы нужны мне. Мир за последние сто лет изменился до неузнаваемости, а вы все еще живете в эпохе раннего Средневековья. Существа шныряют туда-обратно, а человеки научились обмениваться информацией с немыслимой скоростью – уже завтра вы не скормите им байки, которыми затыкали рты сотни лет назад. Но попробуйте только в чем-то ограничить вахарнийцев: сверхполиция будет кричать о недостатке финансирования, инкубы – о притеснении их расы, остальные – что зажравшийся Феникс приравнял их к инкубам. В сверхзаконе столько прорех, что даже магикопы над ним смеются, когда сидят после рейдов в местных кабаках. Контрабандисты зарабатывают на том, на чем могли бы зарабатывать вы – и тогда хотя бы вопрос о недостатке финансирования сверхполиции закроется. Ваш авторитет рухнул не из-за меня, правитель. Вы просто слишком стары и давно уже не успеваете за жизнью. Только поэтому вы совершили три ошибки подряд: казнили моих родителей, но не казнили Никиту, осудили Наташу, которая сейчас считается главным героем дня. Вахарнийцы, потерявшие близких, вам этого не забудут, если не начать заново выстраивать ваш авторитет. Кстати, если захотите презентовать мне титул за заслуги перед Вахарной – долго отказываться не буду.

– Пошел вон, – устало попросил Феникс.

– До новых встреч, учитель и работодатель, – издевательски попрощался бывший инкуб.

Я только помахала изморенному малышу, посчитав, что в этот момент уже поздно здороваться. На улице выругалась:

– Ты серьезно считаешь, что он согласится?!

– Не сразу, – спокойно ответил Дим. – Но в решении не сомневаюсь. И не потому что он боится моих угроз или испытывает ко мне уважение, просто… – он вдруг наклонился ко мне, сильно сбавил тон и едва слышно прошептал: – Просто он – самый порядочный правитель из всех, кого знал этот мир, и на самом деле хочет быть справедливым и мудрым.

Я от удивления рот разинула:

– Что ты сказал?

– Ничего. Я никогда этого не говорил.

Он сразу выпрямился и бодро пошагал вдоль по улице.

Итак, как и было обещано, все его вопросы улаживались. Хотя как-то странно улаживались, с подвыподвертом. Порадоваться за него или в очередной раз испугаться? Я бы сразу выбрала последнее, если бы вспомнила, что следующим пунктом его плана после поместья и доходной должности значилась именно моя персона.

Глава 21

Лучше поздно, чем никогда. Кристина действительно начала чуть лучше соображать и осознала, что ледник скоро восстановят и когда-нибудь вспомнят о ней. До этого времени стоило поспешить проявить явное рвение к службе. В десятый отряд мы так ее и не звали, хотя общение с ней стало гораздо терпимей. Просто опасались, что если она будет часто общаться с нашим командиром, то рано или поздно пойдет на второй круг влюбленности в него. Помимо этого риска у меня создалось ощущение, что Диминик вообще не собирался никого больше к нам принимать – его устраивал именно этот штат уже не таких смешных подопечных. Однажды он так и сформулировал:

– Десятый отряд идеален по составу. Мы собрали все стихии: Риссая – огонь, Наташа – вода, Аго – земля, Марина – воздух. Ну а я… – он ненадолго задумался, затем выдал: – Грех.

Риссая рассмеялась:

– Командир, нет такой стихии!

– Кому ты рассказываешь? – отмахнулся тот.

Выяснилось, что Кристина и сама может о себе позаботиться. Выпускники года собирали новые отряды, поскольку их катастрофически не хватало. Тот самый берсерк, который «лучший курсант отделения», открывал одиннадцатый отряд и пригласил туда Кристину. Нет, она, конечно, очень ловкая и обладает магией соблазнения, но сильно сомневаюсь, что взять он ее решил именно за служебную пользу.