– Тебе не следовало так обращаться с ней.

– Думаешь, я в первый раз в этом заведении и не знаю, как обращаться с местным персоналом? – Рик рассмеялся. – Поверь, на прошлой неделе я хлопал её не рукой.

Покраснев, Константин продолжил чтение.

– Не нашёл ничего нового. – Шох пододвинул папку с досье к Рику.

– Ты точно в этом уверен.

– На все сто, Рик.

Рик разом осушил свой стакан и, вытащив из папки помятый лист, передал его компаньону.

– А теперь посмотри на фотографию в правом верхнем углу.

Константин обомлел, вместо того самого знакомого ему Ленга на фото был запечатлён совершенно другой человек.

– Не может быть, возможно, ошибка!

– Навряд ли, мои детективы изучили всё тщательнейшим образом, никакой ошибки быть не может. – Шох поставил пустой стакан на стол.

– Он обманщик, вор, преступник! Не знаю, какова его конечная цель, не хочется думать о дурном. – Рик взялся за голову. Теперь он считал, что между ними появился третий персонаж, желавший заполучить заветный пакет акций.

– Я думаю, мы поедем прямо сейчас.

– С ума сошёл, не лучше ли дождаться утра, вызвать полицию и разобраться на свежую голову.

– Ты как хочешь, Рик, но я поеду к нему, я знаю точный адрес, хотя ни разу к нему и не заезжал.

– Чёрт тебя дери! Хочешь спугнуть самозванца?!

– Я уже ничего не хочу, этот человек был мне другом!

– Какой же ты всё-таки идиот, ты даже имени своего настоящего друга не знаешь! А если он нападёт на тебя…

– Будь что будет, мне всё равно!

Рик попытался удержать Константина, но в этот момент бородатый здоровый мужик в кожаной бандане в беспамятстве рухнул на их стол от удара девушки, к которой он подкатывал.

– Я тебе не какая-нибудь дешёвая проститутка! – выкрикнула элитная проститутка.

– Завтра всё обсудим, – бросил фразу Шох.

Рик попытался докричаться до бежавшего к выходу компаньона, но слишком громкая музыка заглушила призыв Рика опомниться.

* * *

Такси остановилось возле пустыря, на котором ничего не было, кроме зарослей вяза.

– Вы точно уверены, что не ошиблись адресом, потому как я привёз вас куда нужно, – спрашивал Константина таксист.

– Можете меня здесь подождать? Я мигом.

Таксист согласился, махнув головой. Шох вышел из авто, направившись к красной табличке, стоявшей возле дороги. На табличке было написано следующее:

«Снос домов в самый короткий срок, по самой приемлемой цене, фирма «Уолес» всегда к вашим услугам».

Константин достал свой гаджет и, набрав в поисковике название фирмы, ужаснулся: «Уолес» была ликвидирована в две тысячи девятнадцатом году.

* * *

Такси доставило Константина к дому под самое утро. Расплатившись наличными, Шох направился к своему особняку. Не включая света, поднялся на второй этаж, уставший, он повалился на кровать, не снимая обуви.

– Завтра меня уже здесь не будет.

Шох вздрогнул, по его коже поползли мурашки. В кресле напротив кровати сидел Ленг.

– Кто вы, чёрт вас побери, на самом деле и зачем вы проникли в мой дом?!

– Не переживайте, мистер Шох, я не трону вас, я лишь попрошу выслушать меня. Хочу поблагодарить вас за оказанное мне доверие. – Ленг поклонился.

– Не стоит благодарностей, после всего, что вы сделали для меня, я лишь ограничился одним сообщением.

– Которое всё же спасло мне жизнь.

– Так вы ответите?

– Ваш дом не является резиденцией президента, и проникнуть в него было довольно просто. Моё же имя останется для вас тайной, так будет лучше для вас, поверьте.

– Охотно, только зачем тогда вы меня побеспокоили?

– Вы знаете, зачем в странах с перенаселением строят пустые города? – ответил вопросом на вопрос Ленг.

– Возможно, для того, чтобы в скором времени разместить в них людей.

– Нет, мистер Шох, затем, что в этих городах будут жить другие.

– То есть?

– Другие разумные существа.

– Это похоже на бред.

– Возможно и так, но я видел тех существ. – Ленг протянул бумажный лист, и Шох, взяв его, включил ночник – всего-навсего обычная телеграмма.

– Прошу, прочтите.

ТЕЛЕГРАММА

СПАСИБО, ГОСПОДИН ШОХ, ЧТО УДЕЛИЛИ МНЕ ПАРУ МИНУТ. Я РАЗУМНОЕ ЗЕМНОВОДНОЕ НЕРУМЕРУС, А ТОТ, КТО СЕЙЧАС СТОИТ ПЕРЕД ВАМИ, НЕ КТО ИНОЙ, КАК МОЙ ВЕРНЫЙ СЛУГА. ПРОШУ ВЫСЛУШАТЬ ЕГО…

– Хорошо, я вас слушаю, – Шох недоверчиво улыбнулся, возвращая телеграмму Ленгу, но тот не стал её забирать.

– Оставьте, он ещё не закончил.

– В таком случае продолжайте.

– Мы, люди, практически исчерпали ресурс планеты. Численность населения достигла своего пика на территории с благоприятными климатическими условиями. Мы не можем обеспечить сырьём народы, проживающие на Севере, в результате чего экватор перенаселён. Сильные мира хотят решить эту проблему одним очень простым способом – уничтожить лишних.

– И?

– «Ехидна» – специальное изобретение, защита от радиации, придуманная гениальным учёным, угроза ещё большая, чем ядерная бомба. Она-то и способна нанести контрольный урон, после чего прежнюю планету будет не узнать.

– Честно говоря, с трудом во всё это верится – это первое, а второе – даже если бы я и поверил вам, то как бы смог помочь?

– Прочтите телеграмму ещё раз.

– Не думаю, что в ней может измениться смысл, но если вы настаиваете. – Шох вновь стал читать, текст вдруг стал иным.

ТЕЛЕГРАММА

В ЧАСТНОСТИ, ОТ ВАС ЗАВИСИТ СУДЬБА ЧЕЛОВЕЧЕСТВА. Я, НЕРУМЕРУС, ПРОШУ ВАС СТАТЬ УЧАСТНИКОМ ЭСТАФЕТЫ.

– Нерумерус просит взять в вашу редакцию двух новых сотрудников. Мари и Жана Клеберов.

– Если помощь заключается только в этом, я, конечно же, готов помочь. – Интуитивно Шох опять обратил свой взор на бумажку, в которой снова изменились слова.

ТЕЛЕГРАММА

ВЫРАЖАЮ ВАМ СВОЮ ИСКРЕННЮЮ БЛАГОДАРНОСТЬ! ЦАРЬ ЮХОВ НЕРУМЕРУС.

– Теперь можете вернуть мне его обратно, – Шох отдал лист Ленгу, и тот, скомкав лист, положил телеграмму в карман своих клетчатых брюк.

– Тебе будет трудно некоторое время, Рик станет более настойчив и требователен, и всё же ты не продашь ему своих акций. В тот день, когда к тебе на работу придут устраиваться Клеберы, Рик наймёт киллера, чтобы убрать тебя. Запомни точное время 22:45, снайпер притаится на чердаке дома напротив. Ты вызовешь полицию, копы задержат убийцу, и он сдаст Рика, вся газета достанется тебе.

– Как ты можешь это знать?

– Знаю, и всё, технологии древних ушли далеко вперёд, просто поверь.

– Кем бы ты ни был, мистер Ленг, мне было приятно с тобой работать. – Шох вытер со своего лица скупую мужскую слезу.

– Взаимно, мистер Шох, но даю гарантию, что мы ещё увидимся.

Глава XXIII

Стрелка на Биг Бене повернула вспять,