— Почему бы и нет? — Заразилась его хорошим настроением. Я всё же сюда пришла веселиться и наслаждаться праздником, а не бояться каждого шороха и своей собственной тени.

— Что вы предпочитаете?

— Вино, если можно. — Улыбнулась ему вежливой улыбкой.

— Сию минуту. — Аурэн не упоминал титулов, не упоминал имени, и мне понравилась эта легкость в нашем диалоге. Да, наше первое знакомство вышло весьма странным и неоднозначным, но, мне кажется, что он может стать мне неплохим союзником и информатором, если я сумею предложить ему взамен то, в чем он будет заинтересован.

Я стояла у одного из столиков, расставленных по всей бальной зале, и рассматривала разнообразие платьев, мужских фраков, камзолов, и масок. Нелюди кружили в танце, выпивали у столиков, смеялись над чьими-то рассказами, кто-то выискивал знакомые лица, поглядывая по сторонам, кто-то, как и я просто наслаждался атмосферой. А маски — такое разнообразие я не видела нигде: зайцы, лисы, кошки, простые маски, ажурные, с рогами, волчьи, вампирские, скрывающие только половину лица и еще множество других необычных масок.

Улыбка вопреки моей воле сама расцвела на губах, и я скорее почувствовала, нежели увидела на себе чей-то пристальный взгляд. Обернулась, пытаясь отыскать глазами того, кто, не стесняясь, меня разглядывает, и наткнулась на светящиеся зеленые глаза с вертикальным зрачком, которые выглядывали из-под белой маски с красным узором и рогами на ней. Один рог был длиннее другого и терялся острием в густой шевелюре необычного сине-фиолетового цвета.

Аурэн куда-то запропастился, и я почувствовала себя дискомфортно под этим изучающим взглядом. Мужчина не приближался, но и глаз не отводил. В конце концов, я не выдержала и вперила в наглеца такой же пристальный, но при этом злой взгляд. Незнакомец, увидев это, заулыбался еще шире, обнажая стройный ряд зубов. Видимо, сочтя мой взгляд за призыв к действию, мужчина направился прямиком ко мне.

Его камзол чем-то напоминал тот, в котором был Бальтазар, только поскромнее, и вместо золотой у незнакомца была красная нашивка. Из-под белого камзола, застегнутого на все пуговицы, кроме одной верхней, выглядывала черная рубашка, на горле прикрытая красным шейным платком. Воротник камзола призывно торчал вверх, как у какого-нибудь вампира, облаченного в плащ.

Мамочки мои, надеюсь, это не вампир! Как бы там не романтизировали этих кровососущих существ во всяких там вампирских сагах, но я предпочитаю держаться от них подальше. Да и подобный союз никак не мог называться здоровыми отношениями, неважно какого они характера — любовного или дружеского. Все равно один — хищник, а второй — жертва.

Поискав глазами Аурэна, и не найдя его, раздосадовано выдохнула, мысленно сетуя на то, куда же мог запропаститься маг. Неужто лично отправился расхищать императорский подвал с винами? Что-то я очень сильно в этом сомневаюсь. Но как бы я не пыталась игнорировать идущего ко мне незнакомца с горящими зелеными глазами, смотрящими на меня из-под маски, он всё же пробрался ко мне, сквозь толпу.

— Приветствую вас, прекрасная леди. — Мужчина учтиво склонился в полупоклоне и протянул свою руку в ожидании того, что я протяну свою в ответ. — Уделите мне немного вашего драгоценного времени? Понимаю, что могу быть слишком навязчивым, и прошу простить, если испугал вас повышенным вниманием к вашей особе, но я просто не смог пройти мимо столь завораживающих глаз и обаятельной улыбки. — Вероятно, это он про те самые улыбки, которыми я одаривала Аурэна, пока мы с ним болтали.

— Не то, чтобы напугали, но подобное пристальное внимание сильно настораживает. — Передернула плечами, так и не подав руку для поцелуя, всё еще находясь в непонятном состоянии из-за его подозрительного интереса ко мне.

— Еще раз простите меня. — Черные брови над маской сложились извиняющимся «домиком». — Разрешите угостить вас напитком, чтобы скрасить неприятное первое впечатление? — И заговорщическим шепотом добавил. — Оно частенько обманчиво, так что не советую ему полностью доверять.

Я улыбнулась. Это прозвучало забавно. Видимо, он и вправду не хотел меня пугать, просто я ему понравилась.

— Один ухажер ушел и не вернулся, вы хотите стать следующим? — Съехидничала я, ухмыльнувшись. — Тогда не смею задерживать. — Жестом показав, что он волен идти туда, куда ему хочется.

— Я обязательно вернусь, — подмигнул мне, — через пару минут. Ждите! — Я покивала, не особо в это веря, в душе испытывая некое облегчение, что избавилась от навязчивого кавалера.

Оставшись одна, заметно расслабилась, и продолжила наблюдать за нелюдями, получавшими явное удовольствие от бал-маскарада. Скользнув взглядом по толпе, зацепилась за маску «чумного доктора», который стоял в компании женщины в ажурной черной маске. Платье из черного бархата облепило стройную фигурку девушки, кокетливая шляпка в тон украшала прическу, жгучие бордовые губы нежно улыбались Императору. Рука, затянутая в черную перчатку, держала бокал с чем-то, похожим на шампанское. У змеи траур, судя по цвету настроения.

Мое женское чутье подсказывало, что это Талия. И отчего-то во мне всколыхнулась ревность. Я прекрасно отдавала себе отчет в том, что Бальтазар мне нравится, но я не любила его, чтобы ревновать. А это значит, что я просто-напросто собственница, оказывается. Так нельзя.

Насильно заставив себя отвернуться от мило беседующей парочки, побарабанила по столику пальцами. Бальтазар ведь обещал отослать эту змею, так почему она вновь крутит своим хвостом возле него? Это невероятно бесило. Хотя, с другой стороны, на бал могли прийти все желающие, и вряд ли Бальтазар, зная его теплое отношение к Талии, мог ей отказать в посещении.

Резко развернувшись, хотела отправиться за напитком с повышенным градусом сама, но носом уткнулась прямиком в мягкий шейный платок, который самортизировал удар. Жидкость в бокалах, которые принес незнакомец с зелеными глазами, расплескалась, окрасив некрасивыми кровавыми брызгами от вина белый камзол.

— Ох, господи, извините! — В сердцах выпалила я, хватаясь за вежливо протянутую подоспевшим официантом салфетку, и попыталась оттереть пятна. Незнакомец поставил на столик полупустые бокалы и перехватил мои руки, нервно пытающиеся оттереть то, что нужно как минимум теперь замачивать в пятновыводителе, а не тереть руками на сухую.

— Остановитесь. — Мягко произнес мужчина, поймав мой взгляд, и я потерялась в их зелени, чувствуя, как мир уходит из-под ног.

Попутно холодный разум отметил, что работа официанткой всё же дает о себе знать, и я опозорилась, пытаясь оттереть пятно на его явно дорогущем камзоле, который теперь безвозвратно испорчен. Черт, так глупо получилось.

Взяв себя в руки, отвела взгляд, стараясь не опозориться еще больше. И чего я так лихорадочно метнулась? Сама не понимаю. Ведь есть слуги. Скорей всего, действительно, привычка. За такое