уже происходят, это говорит о многом. Например, о том, что сразу после венчания ты станешь полноценной Демоницей. Такое случается редко, а это значит, что наш брак в действительности благословлен Богиней Любви. Остались формальности.

— Зачем ты пришел? — Резко сменила тему. Это он у Талии научился сиропа в уши лить подлизываться, если ему что-то нужно? Со мной этот трюк не прокатит, особенно в свете нашего с ним недавнего разговора, когда слетели все маски, а под ними оказалось безобразное нечто.

— Я пришел отдать дань традициям. — Бальт кинул мимолетный взгляд на простую золотистую маску, лежащую на туалетном столике. — Но, вижу, Рэнай осмелился взять на себя часть обязанностей. — И усмехнулся. — Похоже, ты нравишься ему больше, чем он хочет показать. Я теряю друга. — Сокрушенно проговорил Демон.

— С таким поведением, ты не только друзей потеряешь, но и адекватность. — Не могла не съязвить я. — Биполярное расстройство еще никого до добра не доводило.

— Очередное земное словосочетание?

— Болезнь, причем нелицеприятная. Сначала человек придерживается одной модели поведения, а потом у него что-то щелкает в мозгу и он становится своей полной противоположностью. Например, ты был милашкой, который боялся причинить вред кому-нибудь, а потом становишься садистом и получаешь от этого удовольствие.

— Действительно, звучит не очень. — Нахмурился Демон. А я, наконец, опустила взгляд, позволив себе оглядеть его в ответ.

Белый камзол с золотистой нашивкой на рукавах и вдоль кроя вкупе с сиреневой жилеткой вопреки ожиданиям не сливался с его уложенными назад серебристыми волосами, а только подчеркивал породистую бледность и яркие небесно-голубые глаза. Тонкая длинная прядка выбилась из челки, падая Демону на левую сторону лица, и придавая ему еще большей привлекательности. Чудо, а не мужчина. Пока не узнаешь его поближе.

— Позволишь мне надеть на тебя эту диадему? — Бальтазар достал откуда-то изящный золотой обруч с камнями, сверкающими всеми цветами радуги. — Это традиция.

— Ну, раз традиция… — Пожала плечами, придавая себе максимально безразличный вид, пока Демон водружал мне на голову символ власти Асуров.

— Теперь ты — самая настоящая Императрица Темной Империи. — Тепло улыбнулся мужчина, задержав руки на моих обнаженных плечах. Его пальцы невесомо пробежались вниз и скользнули за спину, притягивая меня к себе. — От тебя невозможно отвести взгляд, ты словно прекрасный цветок манишь к себе, что хочется прикоснуться к лепесткам и хоть раз ощутить насколько они мягкие и бархатистые.

— Бальтазар, — перехватив его наглые конечности, слегка оттолкнула его, — не нужно пытаться меня соблазнить. А то я сама скоро начну направо и налево вписывать в договор новые условия.

— Но ты ведь сама сказала, что не против соблазнения. — Выгнул бровь Демон, все еще слегка улыбаясь. Вот наглец!

— Да, сказала, но и не обещала воспринимать это, как данность. Поэтому держи руки при себе. — Чувствуя, как диадема ощущается неким тяжелым бременем, ответила я. Надеюсь, я не усложнила себе жизнь еще больше, согласившись жить на Идеоне, как Императрица, и связавшись с этим непонятным Демоном, который себе на уме.

— Держать руки при себе постоянно не получится, потому что как только начнется торжественная часть бала, мы должны пребывать в телесном контакте, если только ты не танцуешь с другим кавалером. Например, с Рэнаем, которому ты пообещала один танец. — Недовольно поджал губы.

Ага, получается, единственный способ избавиться от Бальтазара на балу — танцевать с другими. Что ж, чудесно, этим я и займусь. Жаль только, что кавалеры будут быстро меняться, потому что танцую я, как слон.

В маске я обязана была быть всё время празднования до самого начала торжественной части — обряда истинности, чтобы быть инкогнито. Это, как объяснил мне по пути в бальную залу Бальтазар, также дань традициям, проверяющая новую Императрицу на верность своему избраннику. На мой вопрос, что это за проверка такая, если он знает, как я выгляжу, Демон ответил, что так и было обычно, но он предпочитает перестраховаться, потому что сейчас опасное время и на меня могут напасть. С этой версией я была согласна, поэтому лишь обреченно вздохнула. Ладно, пусть неустанно бдит.

— Я буду неподалеку. Даю тебе время насладиться праздником вне моего общества, потом я еще успею тебе надоесть. — Шепнул мне на ухо Бальт, тут же растворившись в толпе, предварительно натянув на себя черную маску с клювом, как у чумных докторов, которая закрывала ему всю верхнюю половину лица. И я осталась один на один с веселящейся толпой.

Растерянная, я стояла у дверей, не зная, что делать дальше и как себя вести, до тех пор, пока меня не нашел Аурэн.

— Что вы здесь делаете, да еще и совсем одни? — Ловко подхватив меня под локоть, поинтересовался архимаг. Как я узнала, что это именно он? Всё очень просто — черную бездну его глаз невозможно было не узнать, как и характерную манеру поведения. А вот как он узнал меня — вопрос. Я ведь сильно изменилась, по словам Бальтазара.

— Я не одна. — Напряженно ухватившись за его руку, поглядывала по сторонам. — Бальтазар находится неподалеку. — Сказала между прочим, чтобы он не думал, что я беззащитна.

Слуги расстарались на славу, украсив бальную залу скромно, насколько того позволяли сжатые сроки, но при этом со вкусом. Я бы назвала этот стиль — готическим, уж больно много преобладало черного и бархатно-красного цветов. Приятный полумрак прибавлял загадочности тематическому мероприятию, а добились они такого эффекта всего лишь за счет того, что магические светильники заменили многоярусными люстрами со свечами. Настоящий вампирский замок.

— Я уже говорил, что вы ослепительно выглядите? — Склонившись ближе допустимого рамками приличий, Аурэн коснулся лбом моих волос, обдав ухо теплым дыханием.

— Скажу так — вы не первый, кто мне это говорит, хотя я сама с трудом могу в это поверить. — Смущенно отстраняясь, взглянула в черные провалы глаз с алой радужкой. И в который раз не смогла долго выдержать его взгляда. Было в нем что-то, пугающее неким инстинктивным, первобытным страхом.

— Могу себе представить. Еще недавно вы были обычной земной девушкой, а теперь — Императрица, да еще и постепенно теряете человеческую суть, становясь Демоницей. Вероятно, я бы тоже растерялся в подобной ситуации. — Хрипло рассмеялся архимаг. — Психика людей весьма хрупка, не каждая на вашем месте смогла бы выдержать подобное, еще и поверить в то, что существуют иные миры с иными расами, которые вы считали чем-то из разряда фантастики.

— Фэнтези, если сказать точнее. — С Аурэном было неожиданно приятно вести беседу. Он разговаривал со мной на моем языке, причем в буквальном смысле. — Фантастика — это больше космос, роботы и прочее.

— Простите, иногда путаюсь