— А нельзя вот сразу это написать⁈ — возмущенно сказал я. — Вот ходят вокруг да около… И что там последние пишут?

— Подожди, я дочитываю, — бабка зашелестела страницами. — Сложно тут все. Эти две, кажется, пишут об одном и том же.

— Не томи, что там сказано? — нетерпеливо спросил я.

— Мне думается, они, не сговариваясь, решили выяснить судьбу своего пропавшего брата.

— Он умер?

— А вот это и стоит уточнить на Изнанке в первую очередь.

— Я им, что почтовая служба или бюро поиска?

— Виктор, ответь-ка мне на один вопрос: зачем ты вообще вскрывал эти письма, если не хочешь им помогать?

— Сам не знаю. Каждая из таких задачек в будущем принесет в дар силу.

— И почему ты не хочешь силы?

— Тяжко это. Как только душа освобождается, на меня накатывает жуткий приступ боли.

— И тебя это останавливает? — удивилась бабка. — Кто со сломанной рукой мне дрова колол? А с подвернутой ногой бегал за товаром? Решал вопросы?

Мне на долю мгновения стало стыдно этой слабости.

— Ты права. Больше душ — больше магии.

— Вот и правильно, — Анфиса расправила письма и пододвинула их ко мне. — Читай сам и думай, с чего начать поиски. И сразу же отправляйся на Изнанку.

— А ты-то чего так радеешь за них?

— Хорошее дело — людям помогать, да еще в том, что кроме тебя, не сможет сделать.

Я мысленно с ней согласился, но все сидел и смотрел на бабку.

И вдруг резко повернул голову в сторону двери.

— Уходи к себе. Быстро. К окну не подходи. У нас гости.

— Гости? Кого это на ночь глядя принесло?

— Не знаю, но вряд ли кто из знакомых, иначе бы он не стал прятаться по кустам и топтать твои цветы. Уходи, кому сказал.

Я проследил, чтобы бабка прикрыла дверь в свою спальню, а сам вытащил нож и замер в ожидании незваного гостя.

Через мгновение дверь тихонько скрипнула.

Глава 19

— Ты думаешь, он нам ответит? — задумчиво спросила Ирина, глядя на свою подругу Софью.

Они, как обычно, сидели в дорогом ресторане и чинно поедали крохотные пирожные, которые славились на всю столицу.

— Почему не ответит? Он же могилку бабушки точно описал! — воскликнула синеокая барышня, разглаживая складки на пышном платье. — И слова ее точно передал, она так всегда мне напевала, когда я маленькая была.

— А если он просто наткнулся на эту березу?

— Рябину! — нахмурилась Софья. — Да там так просто не отыщешь, дурочка. Я леснику написала, тот полдня искал нужное дерево. Нет, говорю тебе, он точно с мертвыми говорит.

— Не верю я в это, дорогуша. Таких магов в империи нет! Когда ты в последний… Да что в последний, когда ты, вообще, слышала про таких магов?

— Я читала про них! — с вызовом ответила Софья. — Знаю, что ты ему не поверила. Иначе, зачем бы ему такую чушь написала? Муж же твой не умер, а в дальней губернии служит.

— А вот и проверим! — сверкнула глазами Ирина, отпивая душистого чая.

— Ты не боишься, что он раскроет обман? Или чего хуже, найдет кого-то другого?

— Если он неправильно что-то напишет, я подам на него разгромную статью в газете! Будет знать, как тебе лапшу на уши вешать!

— Какая же ты… — Софья замялась.

Она не могла сказать прямо своей подруге, что та редкостная дура, раз думает, что так запросто может обмануть неизвестного мага. Мага, который разговаривает с душами умерших.

Сама-то Софья ему сразу поверила. Буквально утром она получила письмо от лесника с полным отчетом.

А вот Ирина… Она давно славилась коротким умом и порой попадала в совершенно нелепые ситуации. И если этот Виктор Васильев действительно выяснит правду, то из этого в будущем можно будет извлечь немалую пользу.

Зря, что ли, она, Софья Алексеевна, славилась умением плести интриги? Тем более, она намеренно рассказала про этого мага своим подружкам. Они никогда не догадаются, что именно задумала Софья. Мозгов не хватит.

— Посмотрим, Ирочка, посмотрим, — с улыбкой сказала она. — Проверка лишней не будет.

Подруга засмеялась, а Софья продолжала мысленно накидывать новые узелки на свою паутину. Кто знает, чем это может обернуться?

Не только это интересовало синеглазую красавицу, а еще и фамилия этого мага. Да, Васильевых на свете очень много, но вот уже несколько дней столицу лихорадит от новостей о графе Васильевом и его самоубийстве.

Совпадение? Софья так не считала. В ее прелестной головке уже выстроилась новая схема, в которой не последнюю роль сыграет сидящая перед ней Ирина.

— Знаешь, подруга, — сказала вдруг Софья, — надо бы больше узнать про этого Виктора. Не хочешь мне помочь?

Глаза Ирины сверкнули, как два изумруда, а губы растянулись в широкой улыбке.

— С превеликим удовольствием!

* * *

Не успела дверь распахнуться, по углам взвились темные вихри. Вениамин тоже пришел, почуяв неладное.

Я мотнул головой, мысленно попросил не вмешиваться, а сам продолжал держаться в тени, чтобы незваный гость сразу меня не увидел. И правильно сделал.

Сначала в проеме показался черный силуэт и медленно скользнул в комнату. В свете луны я приметил блеск ножа на поясе и серые кнопки кобуры пистоля.

«Да тут все серьезно!»

Лицо вошедшего скрывала плотная маска, но все равно было понятно, что это крепкий мужчина.

Я дождался, пока он выпрямится, и на моей ладони расцвел яркий огненный шар.

— Не поздно ли по гостям шастать? — спросил я.

Силуэт вздрогнул, резко развернулся, и в следующую секунду в меня полетел кинжал.

Черные завитки Вениамина резко потянулись ко мне, но я уже успел пригнуться, не выпуская из вида нападавшего. Лезвие с тихим стуком вошло в стену.

— Я могу тебя убить и допросить твою душу. Но можешь и сам мне рассказать, зачем пришел, — теперь и на второй ладони появился огонь.

Вокруг мужчины заплясали бледно-голубые искры. Он призывал силу. Воздух?

Я не торопился атаковать, боялся спалить тут все. Но незнакомец не оставил мне выбора, формируя в руках шарик. По идее, я его и видеть не должен — не моя же стихия, но сила призраков и тут мне помогала.

Резко сжав пальцы,