Схватившись за голову, Юстас попытался утихомирить дрожь. Каким бы самоуверенным он ни был, но все-таки в этой ситуации даже он понимал, что его умение колдовать без знания основ магии было не врожденным талантом или признаком гениальности — это было чем-то подозрительным. Лишь в этот момент, после таких невинных слов учителя, Юстас и задумался над тем, что же на самом деле произошло с его телом. Почему после использования артефакта змеевиков он получил возможность колдовать? Что изменилось в нем самом и для чего это нужно было змеевикам?

Будто ощутив на себе взгляд, парень резко выпрямился и осмотрелся. Предчувствие было странным. К собственному удивлению, Юстас заметил множество женских взглядов, направленных в его сторону. И эти взгляды не казались восхищенными или как минимум приятными. Напротив, все эти взоры были хищными, будто бы у диких зверей, которые уже давно выслеживали свою добычу.

«И чего они на меня уставились?»

***

Тяжело выдохнув, Шейн опустил голову. Из-за раннего выезда и переживаний последних дней выспаться нормально так и не удалось. Все, что оставалось теперь, это только терпеть усталость и надеяться на то, что она не повлияет на исход их общей миссии.

Ощутив на своей спине чью-то руку, Шейн обернулся и увидел стоявшую рядом Латишу. Светловолосая девушка смотрела на него взволнованно.

— Ты в порядке? Выглядишь подавленным.

— Ничего, — приподняв руку, Шейн быстро положил ее на женскую макушку и потрепал ее так, что все волосы Латиши буквально встали дыбом, — переживу.

Девушка недовольно поморщилась, но отталкивать руку не стала. Она лишь схватилась за ладонь Шейна и положила ее к своей груди.

Внезапно неподалеку прозвучал незнакомый голос:

— Это вы команда… — Женщина, подошедшая к группе Шейна, удивленно посмотрела на список в своих руках. — «Клумба»?

Приподняв взгляд, это незнакомка с короткими черными волосами удивленно уставилась на группу. По ее темно-синей форме можно было сразу определить, что она, как и остальные маги в этом месте, относилась к Синей магической башне. Эта женщина бегло осмотрела всех присутствующих, и, заметив среди них Латишу, повернулась исключительно к ней.

— Вы — лидер группы?

Латиша улыбнулась и быстро покачала головой. Она поняла, почему ее приняли за лидера. Все-таки в их команде лишь она одна была девушкой. Подняв над головой руку Шейна, которую она все еще удерживала в своих ладонях, Латиша ответила:

— Это он — лидер группы.

Волшебница недовольно поморщилась, переводя взгляд на Шейна. Она была намного ниже парня, и ей приходилось поднимать голову, чтобы смотреть ему в лицо. Но Шейн был далеко не единственным высоким человеком в команде: Дрэго, Велас и Кайсен были примерно одного уровня с ним. Лишь Латиша и Ной в этой команде относились к разряду низкорослых.

— Все ясно, — недовольно выдохнула волшебница. — Ничего не стоит ожидать от группы, лидером которой является мужчина. Я уж думала, что первые команды, которые отправят на миссии, будут сильнее остальных.

Женщина цокнула и отвернулась. В ее руках все еще была видна планшетка со списками имен. Шейн заинтересовался этим предметом даже больше, чем словами незнакомки. Все-таки отряд, отправлявшийся на зачистку подводного теневого мира, был настолько большим, что не помещался даже на нескольких листах.

— Ваша задача проста, — продолжала говорить женщина, — идите позади и не мешайтесь под ногами. Мы будем расчищать путь вперед сами, просто постарайтесь не умереть. Надеюсь, хоть это вы сможете?

Лишь теперь Шейн поднял взгляд с планшетки на лицо волшебницы, и именно тогда он встретился с ее задумчивым взором.

— Ваше имя? — равнодушно спросил Шейн.

— Магнолия, — раздраженно отвечала волшебница, отводя взгляд, — но для вас я буду просто куратором на этом задании.

Незнакомка повернулась полубоком к группе и скрестила руки на груди. Всем своим видом она будто пыталась дать понять, что ее вовсе не радовала роль, на которую ее назначили. И в какой-то степени Шейн даже понимал почему. Кому бы понравилось таскаться с учениками академии на опасном задании?

Однако, игнорируя недовольную интонацию Магнолии, Шейн продолжал расспрашивать:

— Из академии в этот раз отправили несколько команд?

— Да, и у каждой свой куратор. — Женщина усмехнулась. — Какая жалость, что меня приставили именно к вам. У других команд хоть количество женщин больше.

Шейн задумался. Оценивая внешний вид Магнолии, ее худощавое телосложение и довольно низкий рост он мог сразу сказать, что она относилась к тому типу магов, которые полагались исключительно на ману. Она не была натренированным человеком, и без своих способностей наверняка оказалась бы в ловушке, но между тем, и новичком ее назвать было сложно. Ее теплая плотная одежда, как и небольшая походная сумка за спиной подсказывали, что она не впервые оказывалась в Теневых мирах. Шейн был даже готов посмотреть на то, что среди вещей, что она брала с собой, были и веревки, и ножи, и продукты и даже запасная одежда на случай, если придется застрять в теневом мире особенно долго.

Магнолия посмотрела на команду еще раз. Сверкнув своим недовольным янтарным взглядом по равнодушным лицам собравшихся, она устало выдохнула. Казалось, нужной реакции она от них так и не дождалась, а потому решила и не тратить свое время на бессмысленные разговоры. Развернувшись, Магнолия ушла, а команда, оставшаяся на прежнем месте, переглянулась.

— Она нас недооценивает? — удивленно спрашивал Велас.

— Судя по всему, — печально отвечал Ной.

Кайсен, плотно сжав ладони в кулаки, с натянутой улыбкой ответил:

— Как же меня бесят такие…

Между тем Шейн, ощутив на себе чье-то пристальное внимание, опустил голову и заметил изучающий взгляд Латиши. Девушка, совершенно спокойно смотревшая на него, спросила:

— Что мы будем делать?

— Не стоит поднимать шум из-за таких мелочей. — Шейн покачал головой. — Когда придет время, станет ясно кто прав, а кто виноват.

***

В этом кабинете, как всегда, было тепло и сухо. Из приоткрытых окон стелился приятный ветерок. Он, приподнимая занавески, прокрадывался в комнату, но так и