— А какой смысл притворяться лучше, чем ты есть на самом деле? — Аска не скрывала ни печального взгляда, ни радостной улыбки. Эти разговоры, как обычно, вызывали у нее смешанные чувства. — Я всегда так думала, и леди Шанна поддерживала меня именно за это.

София больше ничего так и не сказала. Правда была в том, что лишь сейчас, в академии, она наконец-то смогла воссоединиться со своей младшей дочерью спустя долгое время. Чем занималась Аска до этого, где скрывалась и каким человеком она стала — все это на протяжении многих лет София узнавала лишь из писем Шанны, которые та любезно отправляла кровной матери своей новой ученицы. Об этой из связи знал далеко не каждый, ведь сама Шанна пыталась скрывать существование Аски и свое покровительство ей от глаз всего внешнего мира.

«Может быть, — задумалась София, закрывая глаза, — поэтому я и хочу так сильно заполучить ее сына на свою сторону? Что-то вроде маленькой мести».

14. Придется усомниться

Сильный толчок назад вынудил отступить. Юстас, которого буквально прижали к стенке, опешил от удивления. Перед ним стояла группа незнакомых учениц, каждая из которых выглядела как-то странновато, и дело было даже не в их внешности. Все, как одна, они смотрели на парня сладкими и липкими, словно леденцы, взглядами. Легкий румянец на лицах и широкие насмешливые улыбки выдавали то, что мысли у них были не самые хорошие.

— Что происходит? — удивленно спросил Юстас, руками упираясь в плечи той, кто практически нависла над ним.

Эта девушка, в какой-то степени даже симпатичная, уперлась руками в стену по обе стороны от головы своей жертвы. Смотря на Юстаса, она довольно улыбалась и медленно приближалась к его губам.

— Не переживай, — тихо прошептала она, — мы о тебе позаботимся.

Лишь в этот миг осознав все происходящее, Юстас испугался. Подняв ногу, он быстро оттолкнул от себя девушку и резко бросился в сторону. Убежать не удалось — перед ним сразу же возникла еще одна особа, и она была куда более бесцеремонной.

Схватившись за рубашку Юстаса, незнакомка притянула его к себе. Другой рукой она вцепилась в воротник и одним сильным рывком разодрала на части его рубашку. Пуговицы посыпались на землю, издавая характерный звук, а из-за спины прозвучали противные женские смешки.

Юстас сделал шаг назад, пытаясь увеличить дистанцию, но в тот же миг чьи-то руки подхватили его и стиснули так, что вырваться из этой хватки было невозможно. Женские губы приблизились к уху и сладко пропели:

— Чего же ты такой пугливый?

Незнакомка спереди снова попыталась приблизиться, но в этот раз Юстас уже был настроен решительно. Резко подняв обе ноги, он оттолкнул от себя приближавшуюся девушку, но вместе с тем и та, кто удерживала его, не смогла устоять. Вместе со своей жертвой ученица повалилась на спину и от боли взвыла.

Юстас быстро подскочил и рывком бросился бежать. Множество рук потянулись следом за ним, но так и не успели поймать. За спиной сразу же зазвучал топот нагонявших ног, и все же с каждой секундой этот звук становился все тише и отдаленнее.

Юстас выскочил сначала на оживленную улицу, а затем и вовсе бросился в сторону главного учебного здания. Он знал, что на видном месте никто не станет на него нападать, но все же в этот момент действовал он лишь подсознательно.

Его разум был настолько ошеломлен из-за случившегося, что из-за этого он бежал невзирая на усталость. Вплоть до этого момента, даже зная о том, что на него смотрели как-то странно, Юстас не задумывался о том, что подобное могло произойти.

Лишь когда он забежал в нужное здание, и вокруг него снова оказалась толпа незнакомых, но все же незаинтересованных в нем людей, парень хоть немного успокоился. В этот миг и слабость, и животный страх нахлынули волной.

Юстас наклонился, уперся руками в колени и тяжело задышал.

«Что это только что было? Почему они хотели сделать это со мной? Я ни к кому не проявлял внимания, кроме своей семьи, так что же их так привлекло?»

Так и не выпрямляясь, но все же уже осматриваясь по сторонам, Юстас постепенно начал успокаиваться. Конечно, никто не угрожал его жизни напрямую, и сам он понимал, что именно хотели сделать с ним эти девушки, но здесь было одно «но». Юстас чувствовал какой-то подвох.

Ощутив странную боль в области груди и шеи, парень выпрямился, опустил на себя взгляд и заметил кровь. Женские когти, не понятно, когда ухватившиеся за него, оставили после себя множество мелких ран. Разорванная рубашка и подобные кровавые следы — не лучший видок для выхода в свет, но проходящие мимо люди были настолько заняты своими делами, что не замечали и этого.

«Единственная причина, по которой они могли наброситься на меня, это мой статус. Сейчас я старший сын в семье герцогини, и о моей помолвке еще не было объявлено. Изначально Лексиан предназначался Джулиане, а Шейн Моржане, поэтому я всегда был один. Это также значит, что сейчас, пока матушка еще не определилась с моим положением в семье, для остальных я буквально лакомый кусочек».

***

Между тем мгновение опасности приближалась. Переступив порог угрожающего Теневого мира, Шейн и его команда сразу же остановились. В их группе, членами которой были как маги Синей башни, так и еще две команды учеников, людей было предостаточно, но именно Шейн со своими ребятами шел позади остальных и как бы замыкал цепочку.

В нос сразу же ударил запах моря: слегка солоноватый, смешанный с ароматом рыб и водорослей одновременно. Еще даже не успел Шейн поднять головы, как перед его глазами всплыло оповещение:

«Выход из теневой зоны будет доступен через 52