Внезапно на лице Адана всплыла невинная улыбка. Приподняв руки в знак согласия, он ответил:

— Я за менее насильственный вариант.

Неони сразу же оттолкнул надоедливого гостя от себя. Теперь ему хотелось лишь одного: запереть Адана на ключ, приставить к нему охрану и дождаться подходящего мгновения, чтобы выпроводить его, но от желаемого его остановил внезапный вопль постороннего:

— Босс!

Удивленно оглянувшись, Неони заметил двух огромных парней, мчавшихся по узкому коридору прямо ему навстречу. Эта парочка, которая из-за своих размеров даже не могла встать в одну линию среди коридора, резко затормозила рядом и наперебой начала кричать:

— Босс! На территории…

— Босс! Обнаружены посторонние!

Услышав это, Неони заметно изменился в лице. Глаза его расширились от удивления, а брови приподнялись.

— Посторонние? — повторил он.

— Да! — хором заговорили парни, быстро кивая, — маги синей башни проникли. Они пытаются зачистить наш Теневой мир.

— Если они проникли в него, значит нашли скрытую дверь. — Нахмурившись, Неони посмотрел куда-то в сторону. Ему было даже страшно подумать о том, сколько теперь гостей могло к ним наведаться через эту открытую дверь. — Надо избавиться от них всех. Сколько всего противников?

— Больше нескольких десятков, — ответил один из парней.

— Это большая группа, — продолжал второй, — и среди них есть ученики академии.

Услышав последние слова, Неони невольно вспомнил об одном безумце, который был буквально помешан на учениках академии. Сразу же обернувшись и посмотрев на Адана, к своему ужасу, Неони увидел, насколько воодушевленным стал тот. Казалось, эта новость удивила и обрадовала одновременно, придала бодрости и вселила надежду. Какую только надежду? Вот это сказать было сложно.

— Не вздумай, — резко прошипел Неони, привлекая внимание Адана к себе. — Сиди у себя в комнате и не выходи!

Развернувшись, Неони посмотрел на одного из своих помощников и быстро указал ему на комнату Адана.

— Оттуда его не выпускать.

— Есть босс! — громко воскликнул парень.

Неони, пРойдя мимо него, вместе со вторым сопровождающим быстро двинулся дальше по коридору. Лишь когда они оказались достаточно далеко от злополучной гостевой комнаты, Неони приказал:

— Отправляйся в катакомбы и выпусти нескольких управляемых тварей. Пусть наведут панику и разделят группы. Всех, кто попадется вам на глаза, добивайте.

***

Чем дольше Шейн продвигался в Теневой мир, тем более подозрительным ему казалось это место. Сложно было сказать, что именно настораживало. Возможно, дело было в монстрах, которые умирали слишком просто и будто не перерождались, или же сам мир был слишком необычным, но все же Шейн явно чувствовал, что что-то было здесь не так. Его опасения перешли на новый уровень, когда рядом прозвучал голос Веласа:

— В таком месте я бы жить остался.

Шейн, посмотревший на вечно пугливого товарища, к своему удивлению, понял, что Велас говорил искренне.

— А что? — спросил Велас, замечая косые взгляды. — Таких монстров и я бы смог побеждать. Зато какое спокойствие, тишина, отсутствие правил и законов.

Именно эти слова и дали первые подсказки. Опустив взгляд на идущую рядом Латишу, Шейн заметил, что девушка также недоверчиво смотрела на него. Казалось, будто в этот момент они подумали об одном и том же, и даже не обсуждая это словесно, сразу поняли, что дело было в кристалле-телепорте, который они некогда оставили императрице.

Между тем проход, по которому они шли, постепенно стал расширяться. В какой-то момент впереди показалась развилка сразу из нескольких крупных дорог, а также уже знакомые каменные постройки, будто бы оставленные жителями подводного города. Сами здания никого не удивили — во всех Теневых мирах было что-то подобное, — а вот возможность выбора пути слегка смутила.

Шейн и его группа, стоявшая в самом конце, заметили, что маги Синей башни начали о чем-то шептаться. Они, остановившись напротив всех этих дорог, будто начали распределяться между собой. Так, вся их команда вскоре оказалась расформирована. Каждая отдельная группа профессиональных магов брала с собой еще одну группу учеников, и таким образом даже команда «Клумба» в какой-то момент оказалась присоединена к другой команде.

— Чего встали?! — воскликнула волшебница Магнолия, рукой приманивая команду Шейна к себе. — Мы выдвигаемся. Идите сюда!

Кайсен при виде этой «обаятельной» женщины натянуто улыбался. В какой-то момент он, подшагнув ближе к своим товарищам, тихо проговорил:

— Я ее уже ненавижу.

— Постарайся делать это незаметно, — серьезно отвечал Шейн.

— Стараюсь изо всех сил.

Группа Магнолии в отличие от остальных пошла по пути, который вел как бы вверх. Постепенно эта дорога становилась все выше и выше, пока, не добравшись до определенного уровня, она снова не превратилась в сплошную прямую.

Надо было сказать, что в этом месте света было еще больше. Чем ниже опускалась дорога, тем темнее становилось в округе, но здесь, на том уровне, где шла команда, солнечные лучи с поверхности преодолевали куда меньший слой воды и могли спокойно достигать длинного стеклянного туннеля.

Магнолия, как и остальные маги в ее команде, даже не обращала внимания на учеников. Казалось, им претила сама мысль о том, что с ними отправили кого-то. Правда только отказаться они тоже не могли, ведь эти тренировочные миссии были специально придуманы для того, чтобы научить магов самозащите и отвлечь их от дурных мыслей, которые могли бы привести некоторых из них к отступнической жизни змеевиков.

Внезапно Латиша, вытянув руку, затормозила. Вместе с ней остановилась и вся ее команда. Это было лишь одно мгновение, но именно в этот момент и Шейн, и Латиша, и Кайсен услышали стремительно приближавшиеся шаги. Троица резко развернулась, и вместе с ними это сделали все остальные.

— Стоять! — прозвучал громкий вопль Магнолии из-за спины.

Юные маги ветра уже было хотели атаковать, но внезапно к ним подбежали волшебники Синей башни и буквально силой оттолкнули их назад. Магнолия, как и все остальные волшебники, быстро выскочила из-за спин учеников и возвысилась перед ними. Они, активировав заклинания, приготовились к отражению противника, и скоро он появился.

Странное черное существо, с длинными, будто человеческими волосами до земли, быстро начало приближаться. Еще издалека эта фигура показалась странной: вытянутая, щуплая, с темно-зеленой чешуйчатой кожей. Рот этого