Таким образом, немцы расположили в первой линии 12 дивизии с тактической плотностью 3½ км на дивизию. Уже эта плотность свидетельствовала о том, что немцы были готовы отразить натиск противника на занимаемых позициях.

Провал операции на р. Эн

Краткое описание немецких позиций

Участок германских позиций на р. Эн (Суассон — Реймс), особенно на правом фланге (участок Шмен-де-Дам), представлял собой один из наиболее мощных естественных рубежей всего германского западного фронта. Естественная мощь позиции была значительно усилена фортификационными сооружениями. На этой позиции немцы удержались после отхода с р. Марны в 1914 г. и с тех пор беспрерывно ее совершенствовали. Мощь позиции послужила главнейшей причиной решения германского главного командования отразить атаку французов на месте, не прибегая к преднамеренному отходу.

Участок от форта Бримон до Краон, который должна была атаковать 5-я армия, представлял собой равнину с рядом отдельных возвышенностей. На этих возвышенностях еще в мирное время французы построили ряд фортов (Ножан-л’Абесс, Витри-ле-Реймс, Френ, Бримон и др.), являвшихся как бы укрепленным тет-де-поном у Реймса. В 1914 г. линия этих фортов попала в руки немцев неразрушенной и послужила основанием для создания мощного бетонированного барьера крепостного типа. На всем участке за исключением левого фланга 5-й армии (направление на Краон) германские позиции были прикрыты р. Миет.

От Краон до форта Конде германские позиции были расположены на гребне высот, составлявших водораздел между р. Эн и рр. Уаза и Эйлет. Немецкие позиции командовали над всей местностью, давали прекрасный обзор и обстрел и, будучи покрыты лесом, хорошо укрывали тыл немецкого расположения.

Артиллерийская подготовка

Артиллерийская подготовка должна была начаться 7 апреля и продолжаться до 12 апреля. Согласно полученным распоряжениям артиллерия должна была вести огонь до полного разрушения сразу по всем неприятельским позициям на всю глубину. Предполагалось, что столь многочисленная сосредоточенная артиллерия сможет справиться с этой задачей. Но отвратительная ненастная погода, недостаточная видимость с воздуха и недостаток наблюдательных пунктов (особенно в 6-й армии) привели к тому, что к 12 апреля подготовка была признана незаконченной, и атаку пришлось отложить до 16 апреля. В период с 11 по 15 апреля напряжение артиллерийской работы достигло величайших пределов. За эти 5 дней артиллерия выпустила 3 214 937 снарядов, т. е. больше 600000 снарядов в сутки. Но 15 апреля стало не хватать снарядов, особенно тяжелых калибров. Произошла некоторая путаница в подвозе. Артиллерия начала получать снаряды не своего типа. Дело в том, что, желая сосредоточить возможно большее количество артиллерии, французы стянули к р. Эн все возможные ресурсы. Артиллерия состояла из гаубиц и пушек следующих калибров (в мм): 75, 90, 95, 100, 105, 120, 138, 6, 145, 155, 220, 240, 270, 280, 305, 320, 340, 370, 400, а также из морских орудий 14-, 16- и 19 см. Такое обилие калибров привело к путанице в подвозе.

К вечеру 15 апреля войска доносили, что артиллерийскую подготовку нельзя считать законченной. Тем не менее, атака не была отменена.

То, что произошло 16–17 апреля 1917. г. на р. Эн, удивительным образом напоминает события в Шампани 25–27 сентября 1915 г. Но кровавое побоище на р. Эн было еще грандиознее вследствие бóльшего масштаба операции. Атака состоялась в 6 часов 16 апреля. 5-я армия была отражена почти на всем фронте перед первой неприятельской позицией. В официальной реляции о бое значится, что немецкий заградительный огонь был открыт незамедлительно в момент перехода в атаку. На горе Сапиньоль атакующие части натолкнулись на серию блиндированных и бетонированных пулеметных капониров, которые соединялись туннелями с подземными убежищами. Пулеметы эти не были разрушены и открыли убийственный огонь. I армейский корпус на высотах Краон ворвался в неприятельское расположение, овладел даже участком второй позиции, но был с большими потерями отброшен назад.

Примерно такую же неудачу потерпела и 6-я армия. Атака этой армии ярко обнаружила противоречие реальных достижений приказу армейского командования. Приказ Манжена гласил:

«Командующий армией намерен прорвать неприятельские линии между Гартебиз и каналом ЭнУаза. Для этого прорыва необходимо одним ударом взять все оборонительные сооружения противника и весь район, занятый его артиллерией. В тот же день атакующие войска должны продвинуться до гребня высот, которые окружают долину Лаон. Заря следующего дня должна видеть развертывание кавалерии в долине Лаон и занятие пехотой линии Лаон — Ланикур».

Приказ предусматривает движение пехоты за подвижным огневым валом со скоростью 100 м в 3 минуты. На деле случилось иное. II колониальный корпус атакует неудачно. Сенегальская дивизия, непривычная к холоду и снегу, имея много обмороженных и попав к тому же под нерасстроенный пулеметный огонь противника, в панике бросается назад. В поисках теплого пристанища обезумевший «цветной цвет» французской армии бросается в госпитали и даже в поезда. Атаки не прекращаются и в последующие дни. Части несут огромные потери. Взаимодействие с артиллерией и порядок давно уже утеряны. К 19 апреля весь успех ограничивается занятием неприятельских позиций на Шмен-де-Дам и захватом форта Конде. В тот же день Нивель решает ввести в дело 10-ю армию. Но вместо преследования противника корпуса этой армии должны сменить обессиленные части I армейского, II колониального и XX корпусов.

Неудача атаки стала быстро известна в Париже, и правительство потребовало прекращения операции. Но Нивель не сдается. Он соглашается лишь, что операция будет продолжаться с ограниченной целью. На это решение повлиял доклад Мишле, который писал:

«Независимо от понесенных чувствительных потерь, утомление войск, увеличенное неблагоприятными атмосферными условиями, заставило сменить большую часть крупных соединений. Благодаря этим заменам в распоряжении группы армий резерва осталось только четыре свежих пехотных дивизии. Запас огнеприпасов, которые в настоящее время находятся в распоряжении группы армий резерва, а также те огнеприпасы, ежедневное прибытие которых ожидается, не позволяют вести намеченных операций».

По существу, переход к ограниченным целям означал конец операции. Французы потеряли свыше 150 тыс человек.