Нивелем, против наступления не только не возражал, но был агрессивнее самого Нивеля.

Манжен настаивал на продолжении атак и после 16 апреля, когда его армия утонула в крови и когда сам Нивель уже был охвачен ядом разочарования. Но доблесть Манжена никого не увлекала, ибо по единодушному мнению храбрость Манжена превышала его умственные способности.

С противниками наступления Нивель расправлялся самым беспощадным образом. Ген. Фонклар (командир I армейского корпуса) при первой же попытке высказать сомнение в успехе атаки сменяется с должности и переводится на спокойный участок. Генерала Кларет де-ля-Туш по аналогичному, поводу отправляют в тыл.

Но этот административный нажим не успокаивает возбуждения французских генералов. К военному министру Пенлеве сыпятся письменные и устные протесты против наступления. Сам Пенлеве также настроен отрицательно, но его Нивель сместить не может. 2 апреля Пенлеве созывает совещание в военном министерстве. Присутствуют Рибо, Тома, Мажино, Нивель и адмирал Лаказ. Нивелю удается убедить совещание в необходимости наступления.

Но 5 апреля к президенту республики Пуанкаре является бывший военный министр Мессими (командующий егерской бригадой) и подает ему записку, излагающую все сомнения высшего начальствующего состава. Мессими указывает, что все исполнители высказываются против наступления, что главная квартира делает ошибку, которая может иметь для Франции непоправимые последствия. Мессими пишет:

«Со своей стороны я глубоко потрясен, что даже при совершенно новой обстановке главная квартира не нашла другого решения, как только поставить заплаты на проекте, выработанном без достаточных оснований. Я считаю своим долгом обратиться к правительству со следующим спешным и вполне определенным заявлением: как депутат, как бывший военный министр и наконец как командир, ответственный за жизнь 10000 человек, я прошу правительство, прежде чем начнется эта операция, созвать, посоветоваться и выслушать всех командующих группами армий — вместе или порознь, начиная с того, который завтра поведет французские армии в наступление».

Неожиданное выступление Мессими вызвало большой шум. Пуанкаре был вынужден созвать военный совет, который состоялся 6 апреля в Компьене. На совет были вызваны: премьер Рибо, все три министра национальной обороны, ген. Нивель и все главнокомандующие группами армий — Эспере, Петен, Кастельно и Мишле.

Председательствовал Пуанкаре. На совете Нивель горячо защищал свой план. Президент спросил мнения главнокомандующих. Кастельно отделался общими фразами. Мишле пытался возражать, но в присутствии Нивеля растерялся и не смог защитить свою точку зрения. Петен категорически высказался против, заявив, между прочим: «Это чистая фантазия — прорваться за вторую неприятельскую линию». Решительно высказался против и военный министр. Тогда Нивель заявил:

«Так как я расхожусь во мнениях как с правительством, так и со своими подчиненными, мне остается только передать президенту республики мое прошение об отставке».

Но Пуанкаре (Пуанкаре-война), этот махровый реакционнейший представитель крупнейшей французской буржуазии, не мог следовать по стопам колебаний, которыми были охвачены члены радикального правительства. Пуанкаре — за безусловное наступление, тем более что сменить в это время главнокомандующего по политическим соображениям было невозможно.

Таким образом, наступление было решено с той лишь оговоркой, что в случае, если прорыв не удастся в течение 48 часов после начала наступления, оно будет прервано.

Построение боевого порядка французов

Для дальнейшего исследования вопроса о новом характере фронтального сражения достаточно ограничиться изложением операции на р. Эн, оставив в стороне удар англичан. И на сей раз, как и в прошлых операциях, по существу имела место не одна, а две совершенно самостоятельных операции. В ударе по сходящимся направлениям взаимодействие атакующих крыльев достигается, если удар имеет успех, или же когда между крыльями небольшое расстояние. В данном случае этих условий не было, и хотя 9 апреля англичане имели крупный успех, все же их действия не отвлекли германских резервов и ни в какой степени не отразились на успешности германской обороны на р. Эн.

Перед началом наступления противники занимали следующее положение:

а) Французы.

Группа армий резерва — ген. Мишле

5-я армия ген. Мазель, участок Реймс — Гартебиз (22 км)

Задача армии — атака в северо-восточном направлении. Левофланговый I корпус атакует прямо перед собой с целью овладеть высотами Краон, считавшимися основным опорным пунктом немецкой позиции.

6-я армия — ген. Манжен, участрок Гартебиз — форт Конде (20 км)

Задача армии — наступление прямо на север с целью захвата высот Шмен-де-Дам. В результате расходящихся атак 5-й и 6-й армий в их стыке должен был образоваться прорыв, развить который должна была на рассвете второго дня наступления расположенная в третьей линии 10-я армия ген. Дюшена.

Всего — 50 пехотных и 7 кавалерийских дивизий. Кроме того, в период с 16 по 22 апреля к участку атаки были подвезены еще 9 дивизий.

В операции на р. Эн со стороны французов впервые были использованы танки в следующем составе: первый отряд — в составе 5 групп — 80 танков, второй отряд — в составе 3 групп — 48 танков, а всего 128 танков.

Танки действовали на участке XXXII корпуса, как на наиболее благоприятной местности.

Авиация. Каждый корпус имел по разведывательной эскадрилье самолетов типа Фарман и по одному воздухоплавательному отряду (2 привязных шара). Корпусная авиация имела 3 отряда и распределялась по дивизиям и корпусной артиллерии. Кроме того, было придано 5-й армии по одной эскадрилье самолетов типа Фарман, Ньюпор, Кодрон, Кодрон «R»; 6-й армии по одной эскадрилье типа Фарман, Вуазен, Кодрон, Ньюпор, Моран-Солнье; 10-й армии — по одной эскадрилье типа Фарман, Кодрон, Ньюпор. Всего войсковой авиации — 140 самолетов, армейской авиации — 12 эскадрилий — 360 самолетов.

Оборудование тыла группы армий резерва выразилось в постройке системы подъездных железнодорожных путей, мощных распорядительных станций, складов, госпитальных городков по типу известной уже организации на Сомме. В данном случае оборудование тыла в соответствии с сосредоточением колоссальных сил получило гораздо большее развитие. Достаточно указать, что на подготовке тыла работало около 100 000 человек.

Чтобы в какой-нибудь мере возместить отпавший удар северной группы армий, Нивель решил привлечь к атаке и 3-ю французскую армию на участке Оберви — Реймс. Но атака этой армии, не усиленная никакими крупными техническими средствами, не могла оказать существенного влияния на исход операции на р. Эн.

б) Немцы.

Группа армий германского кронпринца.

1-я армия — ген. Белов, участок по обеим сторонам Реймса.

В первой линии: 13-я, 43-я и 10-я резервные, 47-я ландверная, 9-я Баварская резервная и 6-я запасная дивизии. В резерве армии — 4–5 дивизий.

7-я армия — ген. фон Бойен, участок от высот Краон до форта Конде.

В первой линии: 5-я гвардейская, 16-я, 183-я, 25-я ландверная, 21-я, 13-я ландверная дивизии. В резерве армии — 5–6