Таким образом, от плана остался клочок бумаги. Жоффру оставалось лишь разработать план действий французских армий на западном театре, согласуя свои предположения с планом англичан. К счастью, намерения английской главной квартиры были в достаточной мере агрессивны, и она на сей раз не сильно торговалась с Жоффром о пределах размаха английского удара. Хэг согласился атаковать на участке в 40 км, назначив для удара две армии (1-ю и 3-ю) в составе 28–30 дивизий. Если учесть, что Жоффр предполагал атаковать на участке также в 40 км, то всего получаем ширину фронтального удара в 80 км. Такой размах операции на западном театре не имел еще места.

Тем не менее, нужно констатировать, что Жоффр лично и его основные сотрудники, в особенности Фош и Петен, не верили в возможность покончить с германской армией одним ударом. Их взгляды вошли в противоречие с намерениями французского правительства и привели к отставке Жоффра.

Причины, побудившие французское правительство искать весной 1917 г. немедленного сокрушения Германии, вытекали из ряда сложных внутренних и внешних обстоятельств.

До Франции доносился подземный гул великих событий, назревавших в России. Палеолог и Бьюкенен (послы Франции и Англии в Петрограде), не жалея красок, доносили о назревающей революции и возможном выходе России из войны. Нужно спешить, иначе Германия начнет перебрасывать с восточного театра корпуса и дивизии, и благоприятное соотношение сил может измениться. Превосходство же в силах действительно было на стороне Антанты. Она имела на западном театре 170 дивизий против 134 германских при значительном превосходстве технических средств борьбы (24000 орудий Антанты против 18000 орудий германцев). Антанта знала о «программе Гинденбурга», которая должна была значительно увеличить численность и техническую помощь германской армии. Нужно нанести Германии удар раньше, чем она осуществит эту программу.

Внутри Франции также выявились крупные затруднения. Резкое падение посевных площадей, недород в главнейших странах — поставщиках хлеба (Америка, Аргентина) и неожиданно суровая зима грозили голодом. Одновременно обнаружилось и резкое ухудшение финансового положения страны. Французский мелкий буржуа, на котором только и держалась мощь армии, начал сдавать. Французские лавочники начали увлекаться пацифизмом. В рабочем классе быстро нарастали революционные настроения. В промышленных областях Парижа, Лиона и Луары росло забастовочное движение.

Под влиянием всех этих причин французское правительство и выдвинуло идею необходимости решительного наступления. Но методы Жоффра и его ближайших сподвижников не могли импонировать правительству. Их стратегия ограниченных целей не встречала сочувствия у французских банкиров, которые требовали более серьезных успехов. Не соглашалась с этой стратегией и армия, которая не хотела понимать, почему она должна нести такие огромные потери в борьбе за «метры» неприятельских позиций. Под давлением двух сил, действовавших в разных направлениях, — реакционного правительства и возбужденных масс, — Жоффр ушел в отставку. Был отстранен также и Фош, который был направлен в Италию. Главнокомандующим был назначен Нивель (командовавший до этого 2-й армией под Верденом). Одновременно разгорелась острая парламентская борьба, которая в конце концов привела к падению министерства Бриана. Власть перешла в руки радикального кабинета Рибо (военный министр Пенлеве), который высказался против решительного наступления. Но это правительство не могло удержать инерции готовящегося удара и шовинистического ажиотажа французских банкиров.

План Нивеля

План Жоффра Нивелю не понравился. По его мнению, фронтальное сражение на широком фронте от Вими до Суассона даже в случае успеха не может дать решительных результатов. Необходимо фронтальный удар дополнить фланговым, чтобы при прорыве сразу иметь возможность выбросить крупные силы в тыл охваченного с фланга противника. Поэтому Нивель к фронтальному участку Жоффра добавляет еще один фронт между Суассоном и Реймсом, превращая этот участок в главный. Таким образом, Нивель вновь выдвигает идею удара по сходящимся направлениям, отвергнутую осенью 1915.г.

Чтобы получить достаточные силы и средства для дополнительного удара, Нивель добивается у Хэга удлинения английского фронта. Англичане протягивают свой фронт до Руа, сменив части 6-й и 10-й французских армий.

По плану Нивеля англичане в первых числах апреля атакуют на фронте Вими — Руа. Через 3–5 дней атакует Северная группа французских армий на фронте Руа-Лассиньи. Через несколько дней после этого удара производится главная атака на р. Эн в общем направлении на Гирсон.

В случае успеха Нивель предполагает создать угрозу всем силам немцев, действующим в северной Франции и Бельгии, которые будут сжаты между Арденнами и южной оконечностью Голландии.

Новая оперативная и тактическая доктрина французов

Совершенно очевидно, что для такого грандиозного стратегического плана, какой был задуман Нивелем, не годилась тактическая доктрина 1916 г., в основе которой лежал крайний методизм. Нужно была эту доктрину переработать.

Нивель на основании опыта своей боевой деятельности мог уверовать, что он нашел новый секрет победы. Нивель начал войну в чине полковника. Во время войны он быстро прославился как командир III армейского корпуса, а затем в качестве командующего 2-й армией. Под Верденом 24 октября и 15 декабря 1916 г. он своими решительными, энергичными и короткими ударами отбил у немцев почти всю территорию, которую они завоевывали почти полгода. Успех этих атак мог вскружить ему голову, которая и без того была пропитана сокрушительными наступательными идеями. В своих докладах он пишет:

«Из вечных принципов войны наиболее существенным и никогда не оспаривавшимся является положение, что уничтожение главной массы вооруженных сил врага ведет к решению войны».

Доказывая необходимость не откладывать наступления на р. Эн, он говорит:

«Значительные германские силы, которые в настоящий момент связываются на востоке, смогут освободиться и возвратиться на наш фронт; но в течение ближайших недель это еще не будет иметь места».

Как «настоящий военный», воспитанный суровыми условиями позиционной войны, Нивель не хочет считаться с политикой. Он — поклонник грубой силы. Союзники имеют большое превосходство в людях, пушках, снарядах, танках и авиации. Германия не может противопоставить равных средств. Путем единовременного, решительного и стремительного удара фронт противника должен быть прорван на широком участке. Тактика Нивеля очень проста. Он возвращается к тактическим приемам наступления в Шампани осенью 1915 г. Путем беспрерывного движения пехоты, сопровождаемой могущественным артиллерийским огневым валом, позиция противника должна быть прорвана в течение 24–48 часов. Не нужно останавливаться для ликвидации второстепенных объектов, мешающих продвижению пехоты. Артиллерия как легкая, так и тяжелая должна научиться следовать за пехотой. Нивель не хочет признавать, что тяжелая артиллерия того периода физически не могла поспевать за пехотой. Хотя к операции на р. Эн было привлечено 84 дивизона тракторной артиллерии, все же выяснилось, что эта артиллерия может успешно маневрировать на тыловых оборудованных дорогах, а не на поле сражения. Нивель не хочет также считаться