— Ого…

Рипли глянул на меня через плечо.

—  И три выхода с арены. Один для монстров, второй для участников. Третий для зрителей.

Я кивнула, приняв к сведению.

По всему туннелю на расстоянии нескольких шагов были расставлены огоньки, но путь все равно оказался длинным и извилистым. Когда наша команда добралась до конца туннеля, мы вышли в вырубленный каменный проход сквозь скалы.

Внутри каждый шаг звучал глухо, напоминая, что над нашими головами тонны камней. Я не страдала страхом перед замкнутыми пространствами, но даже я почувствовала нарастающую панику.

— Пришли, — тише сказал Рипли. — Ждем, когда вызовут на арену нас. Пока располагайтесь на свободных лавках.

Вопреки приказу не вертеть головой, я огляделась, как только Рипли отошел от прохода и открыл вид на приемник из грубо сколоченных досок. Здесь уже сидели парни-участники, пришедшие раньше нас, а теперь прожигающие дыры в Рипли и во мне.

Я оказалась единственной девушкой на испытаниях, но в присутствии Рипли никто шутить над этим не захотел.

У всех парней были неестественно расширенные зрачки, а значит все выпили утренний коктейль из кровянки. Кто-то из магов, как и Рипли, уже смотрел двойным зрением, их зрачки было не рассмотреть, но вот дерганные, нервные движения выдавали состояние повышенного адреналина.

Я очень старалась казаться незаметной, но в небольшом закрытом помещении это не удавалось.

— Кто вышел первым? — спросил Рипли другого парня с черными глазами, но ему ответил заноза Рой Лювак, каким-то образом дорвавшийся до испытаний.

— Еще не вызывали. Хочешь быть первым? Девочек пропускаем вперед, — ехидно закончил он, отскочив, когда Рипли дернулся к нему.

Все это было так молниеносно, что если бы я не смотрела на ребят, то даже не заметила этих движений.

Такое ощущение, что в парней вместе с соком кровянки влили еще какую-то настойку, ускоряющую их движения.

Вдруг за стенами послышался рев огромной толпы. Я вздрогнула, а Нак тут же пояснил:

— Зрители на трибунах. Сегодня там только из Академии и из ближайших поместьев. А вот после командных испытаний приедут из столицы смотреть индивидуальные. И сам король приедет!

Я разобрала голос ведущего только потому, что узнала лектора Карцепски.

— ...Необычайное событие! В одной из команд появилась девушка! — снова заглушающий рев и заключения лектора. — Да, да, пожелаем ей выжить, ведь она выступает в команде нашего всеобщего любимчика Дика Рипли!

Свист и рев достигли такого шквала, что стены приемника задрожали. Рипли поморщился, а Рой сплюнул, процедив сквозь зубы:

— "Любимчик"... тьфу.

— Почему ты не размажешь его по стене? — не выдержала я, но сказала тихо, чтобы меня расслышал только Рипли.

— Разборки между участниками вне арены во время испытаний запрещены, — отчеканил Нак, у которого зудело от переизбытка энергии.

Рипли промолчал, указав мне на свободное место на скамейке, но я проигнорировала. Не очень то хотелось садиться рядом со взвинченными парнями. Так ненароком можно втянуть Рипли в разборки. Уж Рой точно шанса подстроить подлость не упустит.

Дверь открылась, на минуту ослепив ярким светом всех участников, и мужской голос назвал имена первой команды. Первыми пошли другие, а остальные притихли вслушиваясь в звуки за стенами приемника.

Раздалось хлопанье крыльев и протяжный клёкот.

— Долбоклювов выпустили, — прокомментировал кто-то.

— Нам повезло. Вычеркиваем.

Я знала, что эти летающие монстры дезориентируют человека, хватают его и резко взмывают в небо, чтобы сбросить его оттуда, разбить о камни. Меч и ножи против такого монстра не подойдут, тут нужно что-то, чтобы сбить с высоты клокочущую тварь.

Снова хлопки крыльев и человеческий протяжный крик.

Рипли замотал головой и опустил глаза в пол.

— Убили, да? — встревожено спросила я.

Но мне снова ответил другой маг с полностью залитыми тьмой глазами:

— Сбросили, но высота небольшая. Отделается переломами…

Только тут я сообразила, что абсолютно все участники наблюдают за боем с ментального уровня, которому стены приемника не помеха. Вот еще один повод почувствовать себя ничтожеством.

— Убили! — удовлетворенно известил один из наблюдающих.

— Всех? — в ужасе закричала я.

— Монстра, — повернулся ко мне Рипли. — Не суетись. Скоро все кончится.

Но именно это и пугало меня до чертиков!

Следующая команда сражалась с песочником.

Это была юркая ящерица размером с подростка, распластавшегося на земле. Подлость песочника заключалась в том, что он молниеносно передвигался под землей, выскакивал из-под ног с раскрытой пастью, наполненной острыми зубами, и крошил ноги в месиво. Еще у песочника был мощный хвост, которым он подсекал магов и тогда под челюсти могло попасть что угодно.

В случае этой команды никто не пострадал, но и монстра они не убили. Ученик проткнул мечом хвост песочника, а тот просто отбросил хвост и сбежал.

Мне все это пересказывал Нак, следивший своим ментальным зрением.

— А как на арену могли выпустить подземного монстра, если под накрытием озеро? — удивилась я.

На этот вопрос уже ответил Рипли:

— Озеро накрыто не плоским щитом, а поддоном, наполненным песком. Это тоже часть испытания.

Следующими вызвали нас:

— Команда Дика Рипли, альфа-наставник, с учениками Наком Лероем, гамма-уровень, и Анной Возник… Э-э… Йота-уровень.

Я видела, как Рипли упрямо сжал челюсть и по скулам закатались желваки. Он толкнул Нака вперед, затем кивнул мне, а сам вышел последним.

— Не расслабляемся, пока не появится монстр. После дам указания. Исполняете быстро и четко.

Рипли не говорил, а буквально выстреливал слова короткими фразами.

Мы вышли за дверь и ослепли от яркого света, оглохли от рева трибун. Несмотря на то, что зрителями были только обитатели Академии, по звуку с трибун казалось, что съехалось поболеть за участников полкоролевства.

— Время, — снова коротко бросил Рипли. — Держитесь рядом. За мной.

Я сразу же утонула в рыхлом песке по щиколотку. Так вот, что имел в виду Рипли, говоря про испытание!

Передвигаться было сложно и движения от этого становились неуклюжими. А ведь нам еще сражаться с настоящим монстром!

— Сразу исключаем водных, — сделал заметку Рипли.

Он вообще не терялся, пока я разглядывала арену неправильной круглой формы, скалы, искусственно стесанные под трибуны, само пространство, имеющее форму чаши, сетку над головой, растянутую по верхушкам деревьев, чтобы удержать летающих монстров.

Мне и Наку все было впервые и в диковинку, мы оказались не готовы к появлению монстра.

— Вот же черт! — выругался Рипли. — Ядоплюй! Нак следи за кляксами. Анна не стой