— Это тренировка, Анна. Приготовься!

На меня нашел ступор, из головы вылетело все, что я учила с Рипли последнюю неделю. Руки дрожали, в горле пересохло. Я беспомощно озиралась на трибуны, на Рипли, расслабленно стоящего в центре поля, укротителя, неумолимо приближающегося к загону, где скрывался монстр.

Бой начался без дополнительных фанфар. Громыхнула задвижка, я сразу отметила, что раз не внесли и не вкатили клетку, то монстр будет большим. Раздался рев и топот ног, сотрясающих землю. Отчего стало понятно, что монстр наземный, охотится один. И в следующую секунду чудовище ворвалось на тренировочное поле.

Страх затопил меня, сделав ноги ватными. Голова закружилась, очень захотелось прислониться к стене, а лучше вообще лечь в безопасном месте и закрыть глаза.

Привычка систематизировать сработала и сейчас. Я помнила этого монстра по картинке в справочнике. Болотная гидра.

С короткими мощными лапами, в костяном панцире, гидра вытягивала длинную шею, щелкая вытянутой зубастой пастью. В своей среде она была опасна тем, что хватала жертву зубами как капканом и утаскивала на илистое дно, не оставляя никаких шансов вырваться.

На суше была несколько неуклюжа, но мощь и острые зубы компенсировали отсутствие болота.

Пока я инстинктивно отходила под прикрытие каменных стен, трибуны уже скандировали имя Рипли. Маги пришли поглазеть на его бой, про меня помнили только, что я была просто помехой. Именно так я себя и чувствовала — лишней.

Но все внимание сконцентрировалось на гидре и Рипли. Такое ощущение, что его вообще не волновало чудовище. А монстр никого не замечал, кроме Рипли.

Гидра снова издала пронзительный рев и ринулась на мага. Дик легко отскочил, подпрыгнув метров на шесть, и легко приземлился, вздыбливая песок.

Я ахнула, зажав рот руками. Но поздно. Этого вздоха хватило, чтобы зубастая морда повернулась в мою сторону.

— Черт! — коротко выдал Рипли, тоже видимо вспомнив, что не один на арене.

Гидра и маг рванули ко мне одновременно.

Кнут вывалился из дрожащих рук, я вжалась в стену, не сомневаясь, что болотное чудовище размажет меня по кладке. Я ничего не видела, кроме разинутой пасти и капающей с зубов слюны.

И снова Рипли в последнее мгновение успел что-то сделать. Гидра дернулась, щелкнув челюстями в метре от меня, и с ревом повернулась к магу.

Как он переключил внимание монстра на себя, я не знала, и мне уже было все равно. Глаза закатились, и я сползла по кладке на песок.

Пусть остаток боя пройдет без моего участия.

* * *

Я была уверена, что очнусь в лечебнице, потому еще какое-то время полежала с закрытыми глазами, мысленно инспектируя свое тело. Руки и ноги на месте, голова не откушена. Уже радостная новость. Ощущения сломанных костей или вырванной плоти нет. Кажется, я полностью здорова.

А Рипли?

Почему беспокойство о нем вообще появилось в моей голове? Но оно назойливой пчелой жужжало все громче и настойчивей.

Я открыла глаза и увидела дощатый настил сарая в зверинце, где держали сено и солому для травоядных монстров. Ну и в качестве подстилку для остальных.

Чертов Рипли бросил меня в зверинце!

Если конечно остался жив после боя с болотной гидрой.

Я присела, чувствуя легкое головокружение, и тут же услышала приближающиеся голоса.

— Откажись от нее. Она тебя погубит еще до испытания!

— Нет. Она нужна мне, — узнала я второй голос Рипли.

— Знаю я, для чего она тебе нужна, — раздался снова насмешливый голос постарше.

С кем интересно беседует Рипли?

— Не лезь не в свое дело. И это тут ни при чем.

— Неужели? Вся Академия гудит, что ты дал отставку Церсе…

— Я никогда не был с… Да какая разница, о чем чешут языки магички, Люк? Я просто не успел показать тебе, что может Анна!

— Мне? — вот теперь тон Люка стал издевательским. — Ты серьезно хотел поделиться со мной этой девицей?

— Черт! Я могу врезать тебе за такое.

— Я преподаватель, а не сопливый ученик, — усмехнулся Люк. — Поэтому получишь в ответ. Так что у тебя с ней?

— Ничего. Пока ничего.

Пока? Я напряглась от этого отступления, но боялась пропустить хоть слово подслушиваемого разговора.

— Но мне надо, чтобы она выжила на испытаниях, чтобы попробовать кое-что…

— Давай без загадок, — раздраженно прервал Люк. — Исключи ее из команды, и ей будет проще остаться в живых.

— Без моего покровительства до нее доберется Церса, — устало сказал Рипли. — Я не могу постоянно торчать возле Анны, чтобы оградить от мести несостоявшейся любовницы.

— Тут ты прав. Если Церса тебя не добилась, а эта выскочка перепрыгнула через нее в твою постель…

— Она не…. А, ладно… Думай, что хочешь.

— Итак, покровительство защитит Возник от посягательств Ландрик. Но ее ничего не защитит на арене, и ты это знаешь.

Рипли тяжело вздохнул.

— И я уже сказал тебе, что невозможно исключить из испытаний ни одного участника команды, если он еще жив. Потому что бой можно вести ментально, не только физически.

— Но она нулевка! — в отчаянии простонал Рипли.

— Да, ты беспредельно облажался, Дик. Отчего ее тайна становится еще интересней. Может, просто получишь от нее это до испытаний и с чистой совестью избавишься от обузы?

— Не могу, Люк. Помнишь, у тебя был зверек, пропавший из клетки?

— Да… Полагаю, выбрался и его съели крупные сородичи.

— Нет. Его спасла Анна.

— Что?! Что вы здесь делали? С нулевкой? Ночью?

— Это она... То есть, я...

— Что ты творишь, Рипли? Ты же знаешь последствия!

— Да, Люк, знаю! Не ори на меня. Но если бы она не выпустила рысь, тот не спас бы нас в лесу. Это не я одолел Дикого. Это сделал рысь, спасенный Анной.

Воцарилась тишина. Я тоже затаила дыхание, ожидая реакцию укротителя.

— Это странно, — сдавленно произнес Люк. — Её надо проверить еще раз…

— Я проверял, — поспешно вмешался Рипли. — она пустышка. Абсолютная. Но я хотел повторить эксперимент на других животных.

— На псах?

Рипли промолчал, может он кивнул, но я не видела.

— Тогда было бы круто, если