Ибо так случилось в Творении, что не было иного военного пути на Южный материк, кроме как через Степь.

Степь должна была лечь дорогой, по которой обычным спокойным маршем пойдут бесконечные имперские полки и обозы.

Пойдут, чтобы чем сесть на корабли в устье Белой Змеи и отправиться подчинять изнеженный Юг, изгонять разжиревших на жертвоприношениях кровавых богов, расплодившихся в Сердце Юга. И тогда, когда Юг очистится, Мир, наконец, признает Единого как Единственного Бога-Творца.

И настанет время реализации Замысла.

Но сейчас между Единым и Его Замыслом стояло Его собственное Слово...

Это было иронично.

Выход должен был найтись — и он нашелся.

***

Неприветливая Степь, окруженная неприступными горами, защищала Детей Волка, но как тесные железные оковы не давала возможности расти.

Седой Волк хотел своему народу роста и развития - но скудные оазисы и мертвые пески ограничивали число тех, кто мог выжить в Степи, а работорговля, как единственное занятие, хоть и воспитывала лучших в Мире воинов и лучших охотников за людьми, но очень многие грани человечности стирала напрочь.

Когда надо было спасать Народ, у Первого Предка не было лучшего решения. Но сейчас...

Сейчас тупик был очевиден.

Уже полсотни лет — мгновение по меркам богов - Седой Волк посылал лучшие семьи своего народа в Рассеяние, заставляя их селиться в разных краях — на Юге, на Архипелагах, даже в Империи Севера...

Но этого было мало, слишком мало.

И потому, когда Единый предложил Народу Детей Волка оставить Степь - но забрать под свою руку страну Амаро, Первый Предок нашел это предложение отличным.

Дело оставалось за малым - покорить Империю Амаро, на земли которой никогда не ступала нога иноземного солдата. Покорить Империю, раскинувшуюся на восьми больших и бессчетном количестве малых островов силами Детей Волка.

Деяние, достойное богов и легенд!

Но боги творят свои дела руками людей.

И Рифейну пришлось оказаться перчаткой, скрывающей волю и руку Великого Волка.

Правда, от "перчатки" требовалось не только быть проводником воли богов. Именно Рифейну надо было найти способ решить невозможную задачу.

Боги не считали нужным отягощать себя такими тактическими мелочами. Рифейну, когда услышал задание "Найди способ склонить амаро под руку Детей Волка", чуть было не назвал опрометчиво Первого Предка "премудрой совой".

Той самой совой, которая сначала посоветовала мышам стать ежиками, а на вопрос "Как?" заявила, что она стратег, а не тактик...

***

Империя Амаро абсолютно не стремилась призвать Детей Волка "на княжение", признать их правителями страны, лечь под их руку ласковым ягненком.

Вовсе нет.

Империя Амаро, страна жестоких воинов и безжалостных пиратов, управлялась железной рукой Императора, Сына Неба, прямого наследника Богини Имана Икомейя, проводящего Волю и Закон Богини. И управлялась довольно успешно. Если и были у Империи Амаро смертельные внутренние проблемы, то их надо было найти.

Воины Амаро держали в страхе и ненависти жителей окрестных Архипелагов, были многочисленны и обучены, наследственное воинское сословие Амаро к своему мастерству и оружию относилось с благоговением и смыслом жизни считало непрерывное личное совершенствование в искусстве умерщвлять себе подобных. Каждый из восьми главных островов Амаро мог выставить армию большую, чем все количество мужчин Народа Детей Волка.

Благосклонность Единого добавляет силы и удачи воинам, но результата ради, желательно, чтобы эта благосклонность проливалась на большое количество больших полков.

А вот с этим было не очень.

Народ охотников за людьми и работорговцев был невелик - больше ресурсы Степи просто не смогли бы прокормить..

Но хитроумный Рифейну ухватил однажды нить гениального решения - и Великий Волк одобрил план. Единый же не утруждал себя даже поверхностным рассмотрением человеческих планов...

План Рифейну, который должен был изменить облик Мира, затронуть Север и Юг, возвысить судьбу Детей Волка и низвергнуть Императоров Амаро, был грандиозен и коварен.

С того момента, как план был принят Первым Волком и молчаливо одобрен Единым, Рифейну ри-Мигаш два года метался по Миру, стараясь исполнить повеления божественных владык и доставить распоряжения владык земных, создавая ткань военного замысла нитями убийств, провокаций и интриг.

Только в Империи Амаро он побывал трижды за это время.

Не говоря уже о Гарме, Султанате, Империи, Архипелагах.

Два года Рифейну ри-Мигаш, воин, маг и шпион жил в постоянном движении.

Но сейчас, когда фигуры уже расставлены и ходы расписаны наперед, Рифейну мог просто идти по дороге, ведущей от замка Акамагасэки к Сердцу Амаро, городу Сихонкин, и ничего не делать.

Пружины закручены и силы запущены.

Всё, что должно быть сделано - сделано!

Теперь Рифейну ри-Мигаш побудет зрителем - и попытается просто выжить в кровавой пьесе богов.

Потому что смотреть на это со стороны просто неинтересно...

***

Сейчас Рифейну не хотелось вспоминать, до каких вершин хитрости и коварства ему пришлось подняться, чтобы шестерни замысла со скрипом пришли в движение. Хотя, потом, когда все закончится, он обязательно сядет за праздничный стол со своим братом и его детьми. Они призовут Первого Предка, будут пить вина Юга и Севера, слушать музыку и курить кальян - и он, Рифейну ри-Мигаш, кукловод императоров, расскажет, как смог заставить двигаться в нужном направлении царства Юга и полки Севера. Писцы будут записывать его рассказ, а брат и Бог восхищаться его хитроумием и ловкостью...

Но до этого надо дожить.

***

А сейчас Рифейну шел по тенистой дороге, пролегающей по ласковому летнему лесу, и с улыбкой следил, как бегает за бабочками мальчик, которого он взял себе в ученики.

Ну как, "взял"...

Первый Предок сказал, что отрока отметила Богиня и просит Волка приказать своему слуге взять благословенного ребенка в Столицу, где должна разыграться одна из важнейших сцен совместной пьесы. Совместной - потому что Седой Волк и Богини Имана Икомейя достигли некоего соглашения, всех деталей которого никто - из людей, естественно - не знал.

Боги тоже умеют в интригу...

***

Поэтому Рифейну, который сейчас носил маску бродячего сказителя по прозвищу Хоити, и его ученик Йосу, рыбацкий сын, неторопливо меряли своими шагами столичный остров Амаро. Им надо было прибыть в столицу к началу цветения вишен...

- Скажи, учитель, а почему ты плакал, когда волшебник возвращал тебе глаза? Тебе было больно?

Пытливый детский ум и бойкий язык снова не дали Рифейну насладиться тишиной и покоем...

Хотя жаловаться на мальчишку было бы грешно - ученик был вынослив, неприхотлив, старателен и послушен. Флейту свою терзал вполне успешно и уже через несколько дней