Глава 12. Дорога без приключений? И не мечтайте...

...ибо не от множества войска бывает победа на войне, но с неба приходит сила…

1 Макк. 3:19

Империя Амаро

Остров Сихон-нима

Провинция Акамагасэки

Конец лета 2025 г. Я

(по хронологии Империи Севера)

Рифейну шел по пустынной дороге и впервые за многие дни и месяцы ему было хорошо.

***

Последние три года он не принадлежал себе, подготавливая одновременно и вторжение Империи в Степь и исход Детей Волка на земли Амаро.

Слуга двух господ - Седого Волка и Императора Севера - Рифейну ри-Мигаш играл эту партию сразу за две стороны. Лишь боги да считанное количество людей знали, что Волк Рифейну и имперский Золотой Рыцарь, кавалер ап-Бузонь, "Длинная Рука Империи", - это одно и то же лицо.

Точнее, две самых известных маски из множества....

Точнее — лицо и маска.

А если совсем точно — то куда девается сам Рифейну, когда накидывает маску, не знал и он сам.

Под маской Рифейну приобретал принадлежащие «маске» знания и умения, личную извилистость мыслей и поступков, индивидуальную особенность жестов и мимики. Неизменной оставалась лишь верность Первому Предку и собственным целям.

Хотя временами ему казалось, что личности Рифейну ри-Мигаш и Артура ап-Бузонь все больше и больше смешиваются между собой, пользуясь общими воспоминаниями. Но это было объяснимо.

Рифейну и Артур были гранями одной «основы»: собственно Рифейну, родившийся и выросший в роду ри-Мигаш, и "островитянин" А-Вут Ванграт, ложная личность, созданная мастерством Седого Волка для проникновения в Империю Севера. А-Вут был пожалован в Империи рыцарством и землями, превратившись в кавалера ап-Бузонь и заслужив доверие Императора и Инквизиции. "Ложная личность" проросла собственным бытием.

Все остальные маски были "отпечатками" похищенных душ — и Лизонский Пекарь, и жрец Чешуйчатой Птицы, и Хоити…

Как бы то ни было, именно Рифейну было доверено двигать фигуры в великом переделе империй и переселении народов и оттого казалось, что он-то и есть один из главных игроков.

Но люди видели лишь пешек в этой игре. А за доской сидели боги...

К счастью, Император и Инквизиция не догадывались, что запланированное вторжение в Степь и победоносное ее покорение уже предрешены Единым Богом-Творцом, а суетливые метания скромного кавалера ап-Бузонь не более чем попытка приписать себе божественные заслуги.

Но "предрешены" не значит исполнены — Империя и не подозревала, что Степь достанется ей без боя и потому готовилась всерьез.

Ну как "без боя" — Степь и сама по себе смертельный враг, даже если Народ Степи покинул колыбель свою: безводные пески, невыносимый зной и свирепые хищные твари с нетерпением поджидают любого неосторожного чужака. И осторожного, впрочем, тоже...

***

Единый в незапамятные времена отдал Степь Первому Волку и его народу, но теперь Он решил, что столь любимая Им Империя накопила достаточно сил, чтобы понести Культ Единого по всему Миру.

А для начала Империя должна овладеть всем Севером - и начать всерьез угрожать Югу.

Страны льда не могли оказать Империи серьезного сопротивления и существовали сами по себе лишь потому, что не было смысла покорять эти суровые и нищие края. И хотя населяли ледовые равнины и Северные горы могучие воины — их было мало и противостоять силе Империи они всерьез не могли.

А потому войны не случилось.

Северянам пообещали свободы, а их вождям место в кругу знатных — и потому сделка свершилась быстро и бескровно.

Жрецы Единого двинулись на Север, разговаривать с духами мест и морей, а северяне стали появляться в Империи, узнавая ее и постепенно растворяясь в ней...

Но со Степью такой способ не годился.

Для начала потому, что между Империей, сейчас почти полностью подмявшей под себя Северный Материк Мира, и Народом Детей Волка, населяющим Степь, лежало тысячелетие непрекращающейся кровной вражды — и ненависти.

Когда-то, в незапамятные времена, летописи о которых были старательно уничтожены (в Империи), в борьбе за пространство и власть схлестнулись два объединения племен. Жалкие остатки проигравших вынуждены были бежать в убийственное пекло Степи, чтобы сгинуть там окончательно.

Но через пару сотен лет из степной геенны беглецы вернулись на земли империи победителей безжалостными набегами. Искусные воины стали постоянно наведываться в Империю как пастухи в овчарню — убивая мужчин, похищая самых красивых и желанных женщин. Империя не могла мириться с этим — и не мирилась, сражалась и росла в силе.

Но Империя ничего не могла сделать против самого могучего союзника грабителей и работорговцев — против Степи.

***

Степь занимала южную оконечность Северного материка и по капризу творения запирала собой выходы к Южным морям.

Чтобы всерьез бодаться с Югом, Империи Севера нужны были земли Степи, свободные выходы в южные моря, остров-порт Дерзкий — рассадник пиратства и работорговли, и доступ в порты Архипелагов.

Но — давным-давно — Единый отдал Степь Народу Волка, и дал ясное обещание хитроумному божку малого народа. Без помощи Единого Империя не могла сокрушить наглых работорговцев из Степи — а Единый не мог взять назад свое слово...

Но время идет - и стираются даже горы.

Единому уже были не нужны степные бандиты, чтобы "держать в тонусе" Империю, нарастившую стальные мышцы.

Под угрозой постоянных нападений Империя столетиями жила как военный лагерь — и сила ее всё время росла.