— Сальве, Люций, — произнёс он, и его голос прозвучал мягче, чем обычно. — Ты вырос, сын мой. Я похоронил семерых сыновей, которые не смогли дожить до совершеннолетия. Боги, видимо, решили, что один сын заменит всех. Ты доказал на деле, что достоин носить имя Антонинов.

Я почувствовал, как слова отца затронули всех присутствующих. Несколько человек опустили головы, словно размышляя о тяжести утрат.

— Сегодня мы здесь, чтобы засвидетельствовать твоё взросление, — продолжил Марк Аврелий. — Сними свою тогу и подойди к алтарю.

Я послушно снял свою toga praetexta и подошёл к алтарю, оставшись в простой тунике. Тогу для детства поднесли к пылающему на алтаре огню и сожгли. Я ощущал, как вместе с этим ритуалом уходит детство, символически растворяясь в языках пламени.

Отец подошёл ко мне с белоснежной тканью. Это была toga virilis, символ взросления и гражданской ответственности.

— Сегодня ты входишь в мир взрослых, — сказал он, разворачивая тогу. — Эта тога — не просто одежда. Это знак, что ты принимаешь на себя ответственность за добродетель, справедливость и порядок. Римский народ будет видеть в тебе пример, а твои поступки станут отражением Логоса, которому мы служим.

Он торжественно обернул меня в тогу поверх туники, следя за каждым движением, чтобы ткань легла идеально.

— Сегодня ты становишься полноценным гражданином Рима, Люций Аврелий Коммод Антонин. Ты взрослый, — громко объявил он.

— Ты взрослый! Ты достойный! — подхватили стоявшие вокруг.

Заложенные в ткань слова отца, торжественные голоса генералов, прохлада тоги на плечах — всё это произвело на меня сильное впечатление.

Теперь я стоял перед ними, облачённый в знак зрелости. Всё детство осталось позади. Моё сердце переполнялось волнением, но я понимал: отныне я не просто сын императора. Я стал взрослым римским гражданином, чьё слово начинает иметь вес.

Отец обнял меня, и я, впервые за долгое время, ощутил тепло его прикосновения. Это был не просто жест — это был знак признания и благодарности. Я в ответ с теплотой обнял его. Он был сильным человеком, но даже такой человек остаётся отцом, полным чувств к своему сыну.

Когда мы вместе вышли из палатки, на площади перед преторией были выстроены легионеры. Увидев нас, они громко приветствовали ударами о щиты. Зазвучали горны, раздались ликующие крики.

Лагерь ликовал. Сегодня у любимого императора, Марка Аврелия, появился достойный наследник, готовый принять власть.

***

Свой день рождения я провёл в походе, скромно, в кругу ближайших соратников. Дело совращения старейшин шло, но медленнее, чем хотелось бы. Каждый из них требовал особого внимания, уточнений, и почему-то многие настаивали на общении именно со мной.

Я был удивлён. Вряд ли маркоманы знали обо мне больше, чем слухи о том, что сын императора находится с армией. Однако старейшины упорно хотели видеть меня. Общение с ними занимало время, заставляло откладывать возвращение в Рим и вызывало раздражение. Но, признаюсь, беседы приносили результаты. На родном языке маркоманов я говорил всё увереннее, а после общения со мной старейшины становились заметно покладистее.

Позже выяснилось, что всё оказалось проще, чем казалось. Болтливые старейшины квадов, помогавшие наладить контакт с пограничными маркоманскими общинами, не удержались и проболтали лишнее. Возможно, ими двигало банальное тщеславие — желание похвастаться тем, что сидели за одним столом с римским наследником. Узнав об этом, маркоманские старейшины, не желая уступать своим соседям, требовали встречи со мной. После встреч они также стремились поделиться этим событием, запуская цепную реакцию.

В какой-то момент я вздохнул облегченно, осознав что цепочка связей кончилась, но успел устать от таких аудиенций. Тем не менее, я запомнил всех этих старейшин и их поведение. Не из мести — ничего серьезного они не натворили. Просто чувство баланса требовало, со временем, как-то отплатить за их настойчивость. Посмотрим.

Вот так мы покидали маркоманские земли к середине осени. Сильно ускорившись, мы могли бы вернуться в Рим до зимы. Однако после обсуждений решили не спешить. Завершив дела здесь, мы покинем Паннонию со спокойным сердцем.

Тем более, предстояло быть рядом во время важных событий. Вторая фаза нашей политики начнётся либо в конце зимы, либо весной. Старейшины не теряют времени, активно работают с электоратом. Простые общинники среди варваров тоже устали от войны. Их недовольство вождями росло, а предложенная нами альтернатива выглядела заманчивой.

Просто до сих пор, можно сказать, у них альтернативы не было. Мы же, предложили мир на условиях, которые выгодны не только военной аристократии, но и общинам. Конечно, старейшины думали не только о благе своих людей. Многие из них были привлечены гарантией власти, которую мы им предоставляли. Интересы совпали.

А с созданными тинг-сенатами — мы сможем договорится. Пока старейшины слабы, они будут зависеть от нас, чтобы уберечься от вождей, которые наверняка будут желать их убить. Позже, возможно, старейшины начнут укрепляться. Мы это учитываем. Когда их власть возрастёт, они начнут полагаться на «ручных» вождей, которые будут кормится с рук старейшин, но мы будем готовы к этому моменту. Они просто не знают еще какой опыт их ждет, и подводные камни, в деле построения Res Publica Germanica и Res Publica Sarmatica.

Работа с ними требует времени и внимания, почти ручного управления. Нам нужно показать преимущества нашего образа жизни. Школы, латинизация, вовлечение в ремесло и торговлю — всё это пока планы. Однако уже в следующем году мы сможем снизить накал сопротивления, переместив наши воинские части в их тыл. Предварительная разведка сделана. Планы прорабатываются, ресурсы готовятся. Посмотрим как тогда они будут смелы, имея закрепленные на Карпатском хребте римские гарнизоны и форпосты.

Наша цель — соединить Карпатский хребет с германским лимесом в Нижней Германии и почти до Белгики. Тогда диалог с хавками, хаттами и другими племенами будет совсем другим. Будут ли они также воинственны, имея наши военные силы с фланга?

Да, это значительно продвинет границы Империи на север, по картам явно что это центр Европы. Если мне не изменяет память, то мы за собой закрепяем всю Венгрию, Чехию, большую часть Австрии, Нидерланды и часть Германии.

Вандалы частью будут в нашей Империи, что же, на этом тоже можно сыграть, воспитав часть племени как нам надо, мы сильно уменьшим численность диких вандалов.

Это также даст нам соседство со славянами и готами. Последние пока не доставляют проблем, но рано или поздно столкновения неизбежны. Однако времени на укрепление у