— От Вейонсе? Конечно, бери, — махнула я рукой, — почему не использовать иллюзию? Косметика может потечь, смазаться, помада сьесться.

— А ты не знала? На этом балу, совсем как в королевском дворце, стоят запретительные руны на иллюзии! Слишком много высокопоставленных лиц, несколько монархов нанесут визит…

— Ого! Так это значит в целях безопастности, понятно. А кто прибудет из монархов?

— Я знаю? Это у Вэйна надо спрашивать.

— Обойдусь как-нибудь и без этого знания, — фыркнула я.

Так вот почему залу украсили настоящими цветами и световыми кристаллами, не поскупились на декорации, и даже живой мэллорн в кадке установили. Значит, иллюзии не сработают и все впервые увидят меня в истинном облике, Нэлла тоже. Самое повышенное внимание мне обеспеченно.

Как в воду глядела. Едва я вошла в зал, на меня устремились сотни шокированных взглядов, даже не все меня узнали. Я помахала рукой Сашеру.

— Виннтоль, ты ли это? — с восхищением прицокнул языком главный букмейкер, — тебя не узнать.

— Значит, богатой буду, — рассмеялась я.

— С такой внешностью вполне…

— Вообще-то, я надеюсь на свой ум. Но спор на танец и поцелуй все же выиграю, сколько мне там причитается?

— Если выигаешь, — Сашер подчеркнул первое слово, — тебе причитается шестьдесят тысяч золотых. Эх, знаешь о чем я думаю?

— О чем же?

— Навешать бы эльфу таких звездюлей, чтобы танцевать не смог, тогда я хоть при своих деньгах останусь.

— Ха-ха, Саш, смешно. Ладно, не вешай нос.

— Удачи!

Я спрятала улыбку, ну зачем мне желать удачи, если она всегда со мной рядом витает? Покрутила головой по сторонам, выискивая любимого, но пока видела только разнаряженных студентов у стен и некоторых преподавателей. Я встала рядом с боевиками, стараясь казаться незаметной, эти обжигающие взгляды — где-то страстные, где-то завистливые — начали уже раздражать, но подле нашей группы я почувствовала себя как-то более защищенной.

Атмосфера радости и веселья переполняла зал и передавалась каждому из присутствующих. Наконец вошли ректор и остальные преподаватели, мое сердце замерло, когда я заметила любимого. Он был облачен в темный камзол, расшитый бирюзой, брюки и высокие сапоги. Парный наряд. От его улыбки, адресованной мне, я едва не застонала, но он не спешил ко мне подходить. Еще не время. Сейчас начнется официальная часть представления, а затем уж танцы.

Двери распахнулись и в зал взошел… Король Эльверрана. Его сложно не узнать, поскольку именно его обычно и вышивают на всевозможных гобеленах, рисуют портреты, он считается одним из красивейших существ в мире. Совершенно зря. Лайонэлл стократ привлекательней.

Далее вошла чета — король и королева Беаты, родители принцессы Жизелии. Для монаршьих особ были отведены специальные места, не троны, конечно, но что-то около того. И поскольку большинство присутствующих здесь не понаслышке знакомы с придворным этикетом, то происходящее дальше больше походило на светский раут.

Мои родители так и не появились, хоть мама в письме упомянула, что обязательно меня навестит. И я не знала как на это реагировать. Волноваться, что же случилось с нею, отчего она не пришла? Или облегченно перевести дух, расслабиться и получить удовольствие от красивой музыки, вкусных пирожных и приятного общества? Признаться, я успела соскучиться по балам и танцам.

Кто-то собственнически положил мне руку на живот, я развернулась.

— Привет, — хрустальными колокольчиками рассыпался голос моего эльфа.

— Привет, — вернула ему улыбку.

— Позволь пригласить тебя на танец, любимая.

— Нэлл, я должна кое-в-чем тебе признаться. Ты знал, что на тебя ставки ежегодно делают? — аккуратно уточнила я.

— Естественно. Как и то, что ты, голубушка моя, поставила на танец со мной и поцелуй, — насмешливо посмотрел на меня он, — Я обеими руками за. Если ты вправду меня любишь.

— Люблю, не сомневайся даже, — кивнула я.

— Тогда держи, — он подал мне зажженую свечу.

Танец незатухающего пламени. Вальс должен быть стремительным, как горный ручей, но столь же и плавным, чтобы огонь не потух. Это не просто. Не столько требует умений вальсирования, сколь чувства ритма и такта партнера и идеальной совместимости. Иногда к такому танцу даже придавали мистические нотки — погаснет пламя, потухнет и любовь.

Толпа расступилась, освобождая нам место. Я бросила взгляд в зеркало у дальней стены. А что? Мы красиво смотримся. Прекрасный золотой лорд и юная леди с глазами из самого синего льда. Парные браслеты. Декор одежды у обоих из бирюзы. Но вот полилась быстрая мелодия, мы закружились по зале, плавно скользя над паркетом. В такт мелодии. Унисон бьющихся сердец. Взгляд глаза в глаза. Доверие. Пламя колыхается и почти гаснет при резких поворотах, но мы кружим и кружим, пока последние аккорды вальса не стихают под высокими сводами. Зал апплодирует, свеча, зажатая между нашими руками, еще горит.

— Ты — мой самый лучший подарок судьбы, — тихо признается куратор и склоняется ко мне с поцелуем.

Сердце мое пело, а поцелуй все длился и длился. Глубокий, страстный, волнительный поцелуй, после которого хочется не танцевать, а скорее нырнуть в постель, утянув за собой моего эльфа. Внезапно он отстранился и нахмурился.

— Прости, солнце, я отлучусь ненадолго, — извинился он.

— Я с тобой!

И поскольку он ничего не ответил, а молчание — знак согласия, я увязалась рядом, крепко держа его за лацкан камзола. Разлука даже ненадолго для меня сейчас смерти подобна. К тому же после того шоу, что мы устроили, его бегство с поля бала выглядело бы крайне гнусно.

Мы вышли из здания и вскоре перед нами засверкало голубое сияние портала. Эльф ожидал кого-то, видно этот человек передал ему ментально, что его стоит ждать именно здесь. И судя по тому, как куратор был черезчур серьезен и сосредоточен, встреча ничего хорошего не предвещала. Пара секунд безмолвия.

— Винн! Доченька! Как твой бал? Чудесное платье! — вместо приветствия скороговоркой проговорила мама, выходя из сияющей синевы.

— Это твоя дочь? — выдавил из себя куратор, — Но это невозможно!

— Нэлл, ты знаешь мою маму? — воскликнула я.

— Винн, а я, кажется, предупреждала тебя не связываться с этим Первородным, — поморщилась мама, недовольно разглядывая наши парные браслеты, — Значит так, Лайонелл, если ты хоть пальцем притронулся к моей дочери, я твое мужское достоинство в морской узел завяжу. Понятно выражаюсь?

— Да… то есть нет! — свистяще выдохнул куратор. — я люблю Виннтоль, даже если мне угрожает полоумная старуха.

— Как ты разговариваешь со старшими, щенок! — рассвирепела маман, — Немедленно извинись и отойди от Винн!

— Мам, а не выпить ли нам чаю? — вклинилась я, — Помнишь, ты мне говорила, что хороший чай решает все проблемы? У меня как раз апельсиновый есть, или