соседних, но ни разу работа его не будоражила, не вызывала того нервного, но приятного ожидания, словно в детстве, когда утром в Новый год бежишь смотреть подарки под елкой. И вот наконец-то – настоящее дело! Не черепки, керамика и другие предметы быта лохматых веков, что, конечно, тоже неплохо, но душу не бередит. Здесь что-то интереснее.

Деталей Пашка не знал, но Михаил Петрович намекал: будет необычно. Какая-то местная шишка собралась строить то ли дом отдыха, то ли турбазу, но дело дальше рытья котлована не пошло – из земли вылезла непонятная штука. И явно старая, очень старая. Стройку сразу заморозили, вызвали экспертов. Как именно его профессор перехватил этот запрос, Пашка не понимал, ведь обычно за такие находки в археологической среде шла настоящая бойня. Но вот профессор здесь, с ним опытный лингвист-палеограф, ну и сам Паша в довесок.

На месте их встретили неожиданно радушно – заскучавшие сторожа жали всем руки и предлагали жахнуть по рюмашке за знакомство, но Михаил Петрович отбился, чем заметно расстроил Эдика. Их сразу разместили в домике для строителей, который сейчас пустовал, – в самом большом, не таком убогом, как старые замызганные вагончики, что гурьбой маячили чуть дальше. Пашка побросал пожитки на пол и облегченно расправил пальцы – от ручки чемодана они покраснели и немного распухли, хоть он и старался перекидывать тяжесть из руки в руку, пока шел.

Карартынян скептически осмотрел комнатку, поцокал зубом:

– Не хоромы, но сойдет.

Михаил Петрович зашел последним, устало плюхнулся на койку.

– Завтра практикантов подгонят из местного института, будут помогать. А пока отдыхаем, ребята.

– И даже объект не посмотрим? – удивился Пашка.

Профессор махнул рукой:

– Насмотримся еще. Да и не пустят нас, пока хозяин этой стройки не подъедет.

– А, властелин местных комаров! – заметил Эдик. Он блаженно растянулся на кровати и смотрел в потолок. – Слышь, студент, завтра будем ему в ножки кланяться. А то съедят.

Паша только покачал головой.

II

Рано утром всех троих разбудили гомон и топот – это прибыли обещанные практиканты. Чуть позже все собрались в столовой, которую тоже организовали для строителей, но не забросили и сейчас, чтобы археологам не пришлось мотаться за едой в город – уж слишком далеко и неудобно. Паша наворачивал пшенную кашу, Карартынян с кривым лицом ковырялся в тарелке ложкой, а Михаил Петрович кратко обрисовывал новеньким ситуацию:

– Основной объект мы берем на себя, остальное на вас. Закладываем шурфы, проверяем, ну, все по классике. Если что нашли – втыкаем сторожок, сообщаем мне. Все понятно?

Через час в домик с вестью прибежал сторож Володя: хозяин приехал, можно выдвигаться. Пашка старался успокоиться и не подавать виду, хотя сердце у него заколотилось так, словно хотело унестись к раскопу быстрее тела.

На расчищенной от леса поляне зиял котлован, рядом строители побросали технику: экскаваторы, грузовики и два крана сиротливо теснились в сторонке. Видимо, надолго останавливать стройку хозяин не собирался.

«Ну-ну, посмотрим, будешь ли ты тут строить вообще», – с непонятным ехидством подумал Паша.

Если объект окажется действительно важным, а рядом и еще что-то найдут, то придется бедняге забыть про свою турбазу или переносить ее в другое место. Паша в нюансы законов не вникал, но слышал, что такие случаи уже были.

Жара давила по-прежнему, разбитая грунтовка высушилась на солнце, пошла трещинами. Эдик и Михаил Петрович нацепили кепки, чтобы не угореть, Пашка повязал голову банданой.

У кромки котлована суетилась низкая и пухлая фигурка, то и дело посматривая на часы. Сторож Володя представил:

– Знакомьтесь, Игорь Валерьевич Фадеев. Это он тут главный.

Фадеев притащился на стройку в лакированных ботинках, брюках и темно-синем пиджаке, как будто ехал на деловую встречу, а сюда заглянул просто по пути. Его счастье, что вся грязь давно высохла – как говорил Володя, дождей не видели уже недели две, а светило все пекло и пекло.

Шикарные баки у Фадеева плавно переходили в аккуратную бородку, волосы были собраны в короткий хвостик. Мелкие глазки недовольно разглядывали гостей из-под насупленных кустистых бровей.

– Долго вы, – сказал он вместо приветствия. – У меня тут все четыре дня уже стоит.

– Уж как смогли, – развел руками Михаил Петрович. – Начали бы и вчера, но без вас не пускали.

Фадеев это замечание пропустил мимо ушей:

– Пойдемте. И так времени много потеряли.

Вглубь котлована, уходившего в землю метра на три, вела шаткая дощатая лестница. Фадеев ловко спустился и зашагал дальше, не оборачиваясь.

Объект нашелся у северной кромки ямы – его аккуратно огородили колышками и красно-белой полосатой лентой. Как только Пашка увидел, что именно откопали строители, перед глазами поплыло, а пульс принялся со страшной силой долбиться в голову.

Это оно. Это стоило того, чтобы лететь в такую даль.

Из сероватой почвы торчал край массивной каменной плиты. Она, судя по всему, шла немного под наклоном, так что где-то две трети все еще пряталось под слоем земли, но то, что обнажили ковши экскаватора, уже поражало. Ровную поверхность, местами заляпанную грязью, убористо покрывали символы и рисунки. Даже удивительно, как плиту не повредили техникой, – правда, на уголке виднелся скол, но совсем уж крохотный.

Пашка прикинул на глаз: только эта часть, раскопанная, тянула где-то на метр-полтора в длину и метра на два в ширину. Нехило.

Карартынян присвистнул:

– Них… Ничего себе у вас тут законы Хаммурапи!

– Кого? – не понял Фадеев. – Да хоть Ивана Грозного, вы только пакуйте это дело побыстрее и увозите к себе, у меня и так по срокам жопа.

Эдик хотел еще что-то брякнуть, но Михаил Петрович осадил его взглядом.

– Постараемся. Вы тут ничего больше не находили? Только это?

– Да я почем знаю, я рассматривал, что ли? Копали и копали, вон там горы нагребли – ройтесь, если хотите.

Фадеев опять посмотрел на часы, добавил скороговоркой:

– Все, опаздываю, побежал. – Он хлопнул профессора ладонью по плечу. – Давайте только быстро.

Хозяин стройки проскакал наверх по лестнице, а через несколько секунд все в котловане услышали громкую ругань. Пашка с Эдиком залетели следом и застали необычную картину.

Сторож Володя катался в пыли в обнимку с каким-то мужиком, а охранники Фадеева ломали руки еще одному. Сам Фадеев подпрыгивал рядом и кричал благим матом.

Карартынян шустро достал мобильник и включил камеру, глупо скалясь. Пашка не стал любоваться, как неизвестный возит Володю – хорошего вроде мужика – мордой по корке грязи, и кинулся на помощь. Вдвоем они скрутили дебошира, но Пашке прилетело-таки кулаком в скулу.

– Это еще что такое?! – услышал он встревоженный