как доехать до турбазы, и поехал туда. Доехав до турбазы, он поставил машину в стороне и вновь погрузился в изучение карты. Он занимался этим до того момента, когда послышался звук моторов нескольких машин и подъехали три полицейские «Гранты», на которых прибыла группа во главе с лейтенантом Башмаковым. Лейтенант подошел к сыщику и доложил, что группа прибыла и готова выполнять его распоряжения.

— Первое распоряжение будет такое, — сказал Гуров. — Выдели троих ребят покрепче, и я поведу их к месту засады. Мы устроим засаду возле родника, где наш фигурант берет воду.

Вскоре к Гурову подошли трое полицейских. Сыщик повел их через дорогу, а затем вниз по оврагу. Он почти не пользовался картой, поскольку, сидя в машине, изучил ее наизусть. Они спустились на дно большого оврага. Здесь было совсем темно, хоть глаз выколи. Однако Гуров не разрешил включить фонари — свет фонаря тотчас выдал бы их беглецу, если тот находился где-то поблизости. Они подождали минут десять, пока глаза немного привыкли к темноте, и затем сыщик повел их правее. Они вошли в боковой овражек, немного поднялись и тут услышали слабое журчание. Здесь и находился родник — единственный родник в этом районе.

Молча, только с помощью жестов, сыщик указал полицейским места, где они должны стоять. А также объяснил, что они должны делать, если «поджигатель» придет за водой: навалиться, прижать к земле и скрутить. А потом ждать, когда подоспеют остальные. Убедившись, что полицейские запомнили его указания, он двинулся в обратный путь и вскоре снова стоял на дороге, рядом с турбазой. Там, на турбазе, в это время как раз началась какая-то вечеринка: заиграла громкая музыка, послышался голос ведущего, усиленный микрофоном. Это было на руку оперативникам, поскольку скрывало развертывание участников операции.

А они вскоре подъехали. Майор Березкин точно выполнил указание Гурова и привез 24 человека. С ними приехал и Крячко. Теперь в распоряжении сыщика были большие силы. Гуров распределил их на три отряда. Один возглавил Березкин, другой Крячко, третий — он сам. Один отряд спустился на дно оврага, другой рассредоточился вдоль дороги, третий занял позицию возле магазина, на опушке леса. И затем эти три отряда одновременно двинулись вперед по сходящимся направлениям. Они двигались медленно, обшаривая каждый куст и стараясь двигаться при этом как можно тише. Расчет был на то, чтобы скрыть от фигуранта проведение операции по захвату, чтобы он узнал об угрожающей ему опасности в самый последний момент. Деваться Максиму Пухову было некуда. А еще существовала вероятность, что как раз в этот момент он пойдет за водой, чтобы приготовить ужин, — и тогда его схватят те трое оперативников, которых Гуров оставил возле родника.

Наступило указанное Гуровым время — 21.00, — и три группы медленно двинулись вперед. Вот они прошли первые пятьдесят метров, вот еще двадцать… Внезапно Гуров заметил тень, метнувшуюся среди деревьев вверх по оврагу.

— Вот он! — крикнул сыщик.

Тут же вспыхнули два десятка мощных фонарей, осветив весь лес. Два десятка людей кинулись за беглецом. Он мчался как раз к роднику — видимо, там он надеялся вырваться из оцепления. Однако, когда он добежал до родника, ему наперерез кинулись три человека, сидевшие там в засаде. Казалось, теперь беглецу уж точно некуда деваться. Однако он, проявив большую ловкость, вывернулся из захвата оперативника, который подоспел к нему первым, оттолкнул другого, сбил с ног третьего, после чего бросился вверх по склону — и бежал с такой скоростью, словно скользил вниз.

— За ним! — крикнул Гуров. — Скорей!

Беглец бегал быстро, но среди оперативников тоже были люди, которые умели быстро бегать. Сразу несколько человек кинулись вдогонку за беглецом, другие спешили ему наперерез. Гуров был среди тех, кто бежал следом за Пуховым, стараясь не отстать. Он выскочил наверх, подъем закончился. Здесь же кончался и лес. Сначала, когда он выскочил наверх, сыщику показалось, что впереди простирается поле. Однако он пробежал всего два шага вперед и понял свою ошибку. Впереди было не поле, а крутой обрыв. Каменистый склон уходил из-под ног почти вертикально, уходил на глубину метров сорок.

«Ну все, он добегался, — мелькнуло в голове сыщика. — Отсюда ему некуда деваться». Однако беглец так не думал. Возможно, он даже специально стремился в это место — поскольку собирался сделать то, на что другие не могли решиться. Добежав до края обрыва, беглец не остановился — он прыгнул вниз.

Оперативники один за другим подбегали к тому месту, где секунду назад стоял «поджигатель», — и останавливались. Казалось, что повторить поступок беглеца — значит наверняка разбиться. Но Гуров был уверен, что Максим Пухов не собирался кончать самоубийством. Нет, он всего лишь хотел уйти от погони. А значит, прыжок не является смертельным, и значит, его можно повторить.

И Гуров прыгнул вниз. Он с самого начала рассчитал так, чтобы упасть на правый бок, а затем скользить по каменистой осыпи. Так и получилось. Удар ногами о землю был, конечно, крайне болезненным, а еще больнее было удариться боком. Сыщик еще и головой ударился о камни, содрал кожу со лба. Но когда падение и скольжение закончилось, он убедился, что этот трюк он проделал успешно — он жив!

Впереди, где снова начинались кусты, слышался треск сучьев — это беглец прокладывал себе дорогу. Гуров кинулся за ним. Левая нога как-то плохо его слушалась, было больно, но он старался не обращать на это внимания. А еще он слышал, как где-то левее тоже трещат кусты — значит, кто-то еще набрался смелости прыгнуть с обрыва, кто-то еще преследовал беглеца.

Так они бежали пять минут, еще пять — и внезапно выскочили на проселочную дорогу. Видимо, она и была целью беглеца, сюда он хотел попасть. Да, он точно этого хотел! Гуров это понял, когда человек впереди подбежал к одному из деревьев — и оказалось, что здесь его ждет велосипед, спрятанный в кустах. «Поджигатель» вскочил на велосипед, выехал на дорогу… Но тут из кустов впереди него выскочила высокая фигура — и одним ударом сбила велосипедиста на землю. Тот вскочил, готовый снова бежать, но тут подоспел Гуров. Они вдвоем снова повалили беглеца и, несмотря на отчаянное сопротивление, надели на него наручники. Только тут Гуров смог разглядеть человека, который повторил его прыжок с обрыва и вовремя пришел ему на помощь. Это оказался лейтенант Башмаков.

Тем временем к месту задержания беглеца подоспели и остальные участники операции. Послышался шум мотора, и по дороге к этому месту подъехала одна из полицейских машин. Из нее вышел майор Березкин.

— Все-таки захватили! — воскликнул он. — Вот здорово!