ужасно глупо из-за того, что не сказала ей правду раньше.

– Вообще-то, – начала она, – лягушки у нас тоже водятся…

Глава 71

Аннешка сидела в своих покоях во дворце пяти королев и расчёсывала волосы Мари.

– Я наконец-то поняла, зачем звёзды послали мне тебя, – сказала она.

– Правда?

Девчонка как будто обрадовалась.

Аннешке нравилось расчёсывать волосы Мари. Нравились последовательные движения зубцов гребёнки сквозь завитки – воткнуть, потянуть, разгладить и начать всё сначала.

– Мне от тебя нужно совсем немного, – сказала Аннешка. – Проберись в личные покои королев. Поищи какое-нибудь окошечко или дымоход. Не думаю, что это очень сложно… с твоим-то умением залезать во все щели!

Аннешка приступила к заплетанию, разделив волосы Мари на прядки. Перекинуть, переплести, повторить…

– Но разве личные покои не должны быть личными? – спросила Мари. – Зачем мне прокрадываться туда?

– Чтобы поцеловать королев на ночь, – хмыкнула Аннешка. Перекинуть, переплести, повторить. – Ты сделаешь, что я сказала, или мне придётся отдать тебя лютомужу?

Девчонка оцепенела.

– Не забывай, – промурлыкала Аннешка, – если сделаешь, как я сказала, я тебя отпущу. Твоя сестра, наверное, уже заждалась.

– Правда? – Мари попыталась обернуться через плечо, но Аннешка, дёрнув за косы, вернула её голову в нужное положение.

– Сиди спокойно, – прошипела она. – Я ещё не закончила.

Перекинуть, переплести, повторить.

– Да, твоя сестра уже здесь, – сказала Аннешка, улыбаясь своей лжи. Она смутно помнила сестру Мари по встрече в домике ведьмы – тощее веснушчатое недоразумение. Разумеется, она никогда не смогла бы пройти через лес, не говоря уже о том, чтобы в одиночку перебраться через горы и прийти сюда.

– Твои родители тоже в Валкахе, – сказала Аннешка, всё больше увлекаясь своей выдумкой. – Они готовы забрать тебя домой, в твой милый маленький мирок. Но только после того, как ты выполнишь моё задание.

Перекинуть, переплести, повторить.

– Родители? – Девчонка как будто оторопела. – Ты имеешь в виду маму и Марка?

– Да, – огрызнулась Аннешка. – Кого же ещё?

Девочкина косичка сияла в свете свечи. Аннешка уложила её и закрепила шпилькой.

– Ну вот, – сказала она. – Готово.

Мари подняла руку, ощупала свои волосы.

– Спасибо.

– Ну что? – спросила Аннешка. – Договорились?

– Ладно, – ответила Мари. – Договорились. Если пообещаешь меня отпустить, я проберусь в личные покои королев.

– Хорошая девочка, – хитро улыбнулась Аннешка. – Обещаю. Значит, всё решено.

Глава 72

Солнце уже садилось, когда Миро, Имоджен и Перла подъехали к Валкахе. Они направили пони в объезд колючих зарослей, после чего влились в поток людей, втекающий в каменные ворота города.

Здесь были телеги, гружённые товарами, пешие странствующие торговцы и стайки детей на запятках экипажей. Имоджен невольно смотрела на них во все глаза. Она уже давно не видела столько детей сразу – тем более на улице. Неужели не боятся лютомужей? Миро и Перла тоже не сводили с них глаз.

Стражи при входе собирали пошлину.

– С путешественников по три кроны, – объявили они.

Имоджен вытащила из кошелька монеты – это были деньги, которые Зуби позаимствовал у короля Чтибора.

– Неудивительно, что Валкаха такая богатая, – пробурчал Миро, – если они берут деньги только за то, чтобы в неё попасть!

Дети проехали под каменной аркой, и Имоджен невольно восхитилась. Валкаха казалась скульптурой, вырубленной из единого куска скалы, – светлые, сияющие здания, стройные серебряные шпили, каменные улочки, истёртые подошвами до стеклянной гладкости.

Перла заворожённо смотрела на этот сверкающий серебряный город. Её губы сложились в изумлённую букву «О». Люди в Валкахе одевались с нарочитой роскошью. Они щеголяли в круглых головных уборах и платьях, богато расшитых серебром.

Птицы с остроконечными крыльями проносились над головами людей, мчались по узким улочкам, как по воздушным трекам. Слишком проворные, чтобы Конья могла на них поохотиться, поэтому она провожала их жадным взглядом.

– Думаешь, Валкаха красивее, чем Ярославия? – спросил Миро.

– Она… больше, – сказала Имоджен, стараясь быть тактичной.

Теперь она понимала, почему Аннешка считала это королевство самым великим. По сравнению с Валкахой Лондон выглядел очень скромно. А Водниславия была всего-навсего болотной кочкой.

Где-то здесь, среди этих извилистых светлых улочек, её сестра… Имоджен с трудом в это верила. Что, если король Чтибор солгал? Что, если Мари увезли в какое-то другое место?

«Но нас привели сюда часы, – напомнила себе Имоджен. – А часы до сих пор никогда не ошибались».

Перла развернула карту лютомужа.

– Валкаха построена террасами, – сказала она, указывая на верхние ярусы города, где крыши зданий подпирали облака. – Я подумала – может быть, пятна и линии разных оттенков означают уровни города?

– Интересно, – пробормотал Миро. – Это объяснило бы, почему карта выглядит как мазня.

– Тогда получается, что самое тёмное синее пятно – это вершина Валкахи, – продолжала Перла, – где стоит дворец пяти королев. А самое светлое – это уровень, где мы с вами сейчас стоим.

«Вполне возможно», – подумала Имоджен. Но в этой головоломке всё-таки не хватало одного кусочка. Если карта принадлежала лютомужам и если Валкаха была местом, куда они направились, то почему их здесь нигде не видно? Лютомужи не из тех, кого можно не заметить в толпе!

Дети направили пони по широкой улице. Имоджен всё время была начеку, выискивая чудовищ, но люди вокруг выглядели совершенно спокойными и безмятежными. Они явно не ожидали нападения лютомужей…

Взгляд Имоджен упал на вывеску:

Таверна «Подворье». Пуховые перины. Крепкое пиво. Горячая еда.

На вывеске была нарисована улыбающаяся женщина с широко раскинутыми руками. Пиво Имоджен совсем не интересовало, но ей очень хотелось выспаться на нормальном матрасе, к тому же они съели все припасы.

– Уже поздно, – сказала Имоджен. – Может, снимем комнату?

Перла и Миро согласно закивали. Даже пони, и те выглядели уставшими.

За стойкой таверны стояла сама хозяйка. На ней было надето не меньше десяти серебряных ожерелий. Она очень походила на женщину с вывески, только, в отличие от неё, совсем не улыбалась, а руки держала скрещёнными на груди.

– У вас есть свободные комнаты? – спросила Имоджен.

Женщина перегнулась через стойку, ожерелья громко зазвенели. Её цепкий взгляд скользнул по детям, одетым в платье Низинных королевств, по белой снеголике у их ног.

– Свободные? – переспросила женщина. – У нас в Валкахе ничего свободного нет. Свободно только птички поют. Если вам нужна постель, вам придётся за неё заплатить.

– Конечно, мы заплатим, – сказала Имоджен, высыпая на стойку оставшиеся монеты.

Только теперь женщина улыбнулась и распахнула руки – точь-в-точь как её копия с вывески.

Глава 73

Этой ночью в Валкахе было свежо. Ветерок пробежал по дворику таверны «Подворье», легко скользнув по лицам трёх спящих детей и ласково взъерошив белую шерсть снеголики.

Ветер