– Этого не должно было случиться! – всхлипнула Перла. – Такое не могло быть начертано звёздами!

Слёзы детей падали на землю. В небе над их головами кричали речные чайки.

Земко целый день не спускался вниз, поэтому дети приготовили обед из всего, что смогли найти. Результатом стали сэндвичи с латуком. Не сказать, чтобы очень вкусно, но хоть какая-то еда.

После обеда дети прибрались в доме. Перла повесила полотно на место выломанной двери. Миро собрал обломки мебели, Имоджен подмела пол.

– Я всё время размышляю о Луки, – сказал Миро, поднимая с пола сломанную ножку стула. – Как вы думаете, куда лютомуж его унёс?

– Если бы мы знали, то уже были бы там, – процедила Имоджен.

Она посмотрела на растоптанную рассаду. Бранна так заботилась о своих саженцах, она поворачивала их к солнцу в течение дня, чтобы они получали достаточно света. Теперь все её труды были загублены.

– По крайней мере, Луки будет не один, – сказал Миро. – Может быть, сейчас он с Томилом и со своей сестрой.

– Или уже мёртв, – прошептала Перла.

Дальше они работали в молчании.

Имоджен нашла среди разбитых горшков комочек земли. Тоненький росток пробивался из почвы. Единственный выживший. Бледно-зелёный побег, совсем юный, ещё не успевший обзавестись листьями.

Имоджен наклонилась, чтобы поднять его, но когда встала на четвереньки, то заметила что-то под комодом. Это оказался свиток бумаги. Имоджен вытащила его и, развернув, прочитала:

Здесь стоит Валкаха, град каменный

У Имоджен перехватило дыхание.

Валкаха… Место, куда Аннешка увела Мари!

Под надписью находилось некое произведение абстрактного искусства – мешанина чернильных линий и замысловатых завитушек. Там были закорючки цвета кобальта, индиго, аквамарина и синевы морских глубин. Создавалось впечатление, будто художник поочерёдно обмакивал своё перо во все мыслимые оттенки синевы.

– Ребята! – позвала Имоджен. – Смотрите, что я нашла.

Когда Перла взглянула на лист, её лицо изменилось. Как будто даже просветлело, несмотря на печаль.

– Это же карта!

Имоджен снова взглянула на мешанину завитушек. Линии змеились по листу, закольцовывались, обвивались вокруг себя. Это были очень суетливые линии, они с тупиками и перекрёстками просто не могли усидеть на одном месте…

Перла выхватила у неё лист и бросилась наверх. Через несколько минут она снова сбежала в горницу, и на её лице отражалось волнение.

– Эта карта не из дома Бранны и Земко! – выпалила Перла. – Они впервые её видят! Значит, она принадлежит лютомужам! Видимо, они обронили её во время схватки!

«Зачем чудовищам карта? – удивилась Имоджен. – Разве они умеют читать?»

– Я уверена, здесь хранятся их секреты, – возбуждённо заговорила Перла. – И ещё я уверена, что на этой карте показано место, куда лютомужи пошли дальше и куда они унесли пленников!

Миро указал на слова, написанные сверху.

– Валкаха! – прошептал он. – Разве не туда сбежала Аннешка?

Имоджен почувствовала, будто земля накренилась и ушла у неё из-под ног. Это было то же ощущение, которое она испытала, когда из часов вышли три деревянные фигурки, изображавшие детей… Как будто все люди и события петляли и вращались, соединяясь в узор, который она никак не могла понять.

– Иногда звёзды сводят людей вместе, – сказала Перла, словно услышав её мысли. Она перевернула карту. – Нам нужно только понять, как это прочитать.

– Это может оказаться непросто, – заметил Миро, и Имоджен вынуждена была с ним согласиться. Синие линии наплывали друг на друга, словно на листе было нарисовано не одно, а сразу пять мест.

– Мы обязательно разгадаем эту загадку, – твёрдо сказала Перла, к которой уже вернулась былая уверенность. – А сейчас нам нужно как можно быстрее отправиться в Валкаху.

Глава 69

Аннешка ждала Суровеца в подвале дворца. После ужина, за которым девушка подслушала разговор о серебре и налогах, она поймала Суровеца в коридоре и назначила ему встречу наедине.

Аннешка нервно мерила шагами узкий коридор, образованный бесконечными рядами винных бутылок. Наконец, со стороны лестницы послышались шаги. Неужели это он?

– Место тихого созревания, – раздался голос Суровеца. – Или созерцания? Вечно путаю одно с другим.

Он стоял с другой стороны бутылочной стены. Аннешка видела очертания его фигуры. Сейчас он казался выше, чем за столом на пиру.

– Итак, чего же вы хотите, принцесса Павла? Простите, но вся эта трогательная история о вашем похищении и чудесном спасении из лап лютомужей… – Он негромко хохотнул. – Мы же с вами прекрасно понимаем, что это чудовищная ложь.

– Я знаю, кто вы такой, – без предисловий выпалила Аннешка.

Она пошла вдоль заставленного бутылками коридора, и Суровец бесшумно пошёл следом. Она остановилась – и он остановился. Она двинулась дальше – он тенью последовал за ней.

Ей следовало испугаться?

– Вы – дочь короля Низинных земель, а я сын знатного вельможи, – снова заговорил Суровец. – Звучит как начало длинной тоскливой баллады.

– Не скромничайте, – сказала Аннешка. – Вы не только вельможа. Мои слуги внимательно наблюдали за вами.

Это правда. Мари неожиданно оказалась очень полезной. Девчонка могла забраться в такие щели, куда ни один взрослый человек и не подумал бы взглянуть.

– Неужели? – Суровец посмотрел в просвет между бутылками. – Как интересно. И что же говорят ваши слуги?

Мари пересказывала Аннешке всё, что слышала. А слышала она очень много – в том числе то, что не стоило бы повторять. «Чего только не говорят люди, когда думают, что их никто не слышит», – подумала Аннешка.

– Вы снабжаете королев серебром, – медленно произнесла Аннешка. – Вы источник богатства Валкахи, причина её величия.

Суровец со свистом втянул в себя воздух.

– Ваши слуги, случайно, ничего не говорили о моей красоте?

– Вы называете себя вельможей? – усмехнулась Аннешка, постукивая ногтями по бутылкам. – Но при этом не можете оставить себе собственное серебро! Пара монеток там, горстка здесь – согласитесь, это не разговор! Стоит королевам свистнуть, как вы бежите к ним, высунув язык. Да вы больше похожи на королевскую комнатную собачку, чем на лорда!

Суровецу это совсем не понравилось. Он широким шагом направился к концу прохода и быстро свернул за угол.

– Спрашиваю в последний раз, принцесса Павла. Чего вы хотите? – Рука мужчины легла на рукоять меча.

«Он не осмелится!» – решила Аннешка и усилием воли заставила себя не дрогнуть.

– Я избрана звёздами, – сказала она вслух.

– Звёзды никого не избирают, – отрезал Суровец, презрительно скривив губы.

– Помогите мне, и у вас будет больше серебра… намного, намного больше. Вы станете вторым человеком в королевстве. Взамен я прошу лишь о небольшой услуге. Я хочу…