– Лорд Алрас, вы особо и не скрывались, а вас я услышала, когда шла к себе. Так что все просто и ни о каких чувствах не может быть и речи. Кстати, вы так и не ответили на мой вопрос.

– Если бы я действительно был первым у этой девушки, мне и правда пришлось бы жениться, но она оказалась вполне подкована в… кхм… некоторых вопросах, потому, как бы ни напирали ее родные, но брать в жены ту, которая побывала в нескольких постелях, в мои планы не входило. А больше я ни с кем не связывался, все надеялся, что именно вы, моя королева, обратите на меня свой взор.

«Ух ты! Илька, предупредила бы бедолагу, что на тебя очарование не действует в принципе, да и сердце твое давно занято. А то старается лордик, очаровывает, такой убойной дозой тебя обдал», – развеселилась в голове Айша.

Я бы, может, и воспользовалась ее советом, но моя интуиция просто завопила – подыграть и не раскрывать правды. О чем и просветила свою питомицу.

Теперь главное не переиграть. Томный взгляд, полуулыбка, жаль, покраснеть не получится, если только от злости. Собеседник заметил перемены, тут же приосанился, ухмыльнулся. Он явно был доволен. Я позволила ему взять меня под руку, с трудом скрывая омерзение от его касания. Алрас ненавязчиво развернул меня к неприметной тропе. Я захлопала ресницами и спросила:

– Лорд Алрас, а куда мы идем?

– Недалеко. Мне просто необходимо поговорить с вами наедине, чтобы нас никто не увидел и не услышал, – томно прошептал мужчина, добавляя магии очарования.

Свернув в сторону, мы оказались возле большого дерева, чьи ветви скрывали все вокруг. Развернув меня к себе лицом и глядя прямо в глаза, аристократ стал вмиг серьезным. Вытащил из кармана брошь, вручил ее мне и сообщил:

– Ты должна надеть ее вечером. Во время испытания я тебя по ней найду. Ты меня поняла?

– Конечно, лорд Алрас, – с придыханием ответила я. А у меня вроде неплохо получилось. Но не мешало бы уточнить один вопрос: – Вы хотите жениться на мне?

От моего вопроса его перекосило, но он стойко держался и, кивнув, со всей серьезностью ответил:

– С огромной радостью, моя королева. Я давно схожу с ума, наблюдая за вами издалека. Вы всегда так неприступны.

Прижав руки к груди и нацепив на лицо идиотскую ухмылку, я закружилась, словно известие мужчины – лучшее, что я могла слышать за всю свою жизнь. Отвернувшись, Алрас сплюнул и едва слышно процедил:

– Кажется, я перестарался. Терпеть не могу таких идиоток, но главное, она окончательно выйдет из строя. Теперь кроме меня она больше никого не найдет. И принц останется без невесты.

А вот это очень интересно. Еще немного покрутившись, я вздохнула и, как бы противно мне ни было, взяла его под локоть.

– Мне пора возвращаться, пока никто не бросился на мои поиски. Мы же вечером увидимся?

Глаза б мои его не видели, но я просто обязана была уточнить, будет ли он на балу и где его искать.

– Конечно, моя леди. А сейчас не подарите ли мне ваш поцелуй?

Меня чуть не вывернуло наизнанку, и вся конспирация едва не полетела ко всем трырхам. Пришлось уворачиваться, кокетливо грозить пальцем и голосом, полным обещания, пропеть:

– У нас будет время для поцелуев, но не сейчас. Я ведь еще невеста его высочества. А если нас увидят? Нет, я не хочу рисковать.

– Если кто-то появится, вас ведь предупредит ваша гаррата?

Ага, тонкая попытка выведать, одна ли я здесь.

– Увы, не предупредит, она час назад отправилась размяться, ей ведь тоже нужны прогулки. Так что… – Я развела руками и быстренько упорхнула вперед, пока лорд не решил воспользоваться моим мнимым одиночеством.

Он бросился за мной, но на нашем пути возник Ксьер. Ох, как же рада я была его видеть. Заметив несвойственное мне выражение лица, он выгнул бровь. Алрасу пришлось затормозить. Мне показалось, или его зубы скрипнули от ярости?

– Леди Иллианита, я думал, вы готовитесь к вечеру, – в голосе холод. – А вы прячетесь по кустам с гостями дворца.

Я беспечно махнула рукой, повернулась к своему спутнику и, одарив его обворожительной улыбкой, пропела, томно закатывая глаза:

– Мы не прятались, просто разговаривали. Ох, лорд Кассандер, вы не представляете, лорд Алрас предложил мне выйти за него замуж.

– Идиотка, – едва слышно выругался лорд.

– Даже так? – Ксьер повернулся к мужчине. – Вы же знаете, сегодня испытание, где пары для девушек будет выбирать магия. Откуда такая уверенность, что вам попадется именно леди Дорге?

– Мои чувства и наша любовь приведут нас друг к другу!

И снова тонны патетики!

Ксьер хмыкнул:

– Что ж, посмотрим. А пока я провожу леди до ее комнаты, пока вы ее не скомпрометировали.

Алрас предпринял попытку возразить:

– Лорд Кассандер, я сам в состоянии проводить свою будущую невесту в ее поки.

Он попытался приблизиться и перехватить мою руку, но грозный ледышка преградил ему путь. Он ничего не говорил, но смотрел так, что даже мне стало не по себе. Наглому типу пришлось сдаться, но напоследок он напомнил:

– Моя королева, не забудьте о том, что мы с вами обязательно встретимся и будем вместе. Я без ума от вас!

– Конечно, лорд Алрас, буду ждать нашей встречи с нетерпением, – выдала я на выдохе. От улыбки сводило скулы, мне хотелось поскорее послать этого типа в бездну.

Стоило ему размашистым шагом удалиться, я резко выдохнула и согнулась пополам, словно пробежала несколько километров без передыха. Мотнула головой, окончательно восстанавливая душевное равновесие, и только после этого повернулась к Ксьеру:

– Мне кажется, он один из тех, кто причастен к покушению. Вылил на меня тонну очарования, вручил брошь и попросил надеть ее вечером, чтобы она привела ко мне этого жуткого и неприятного типа. И мне пришлось ему подыграть в надежде выведать правду, но он оказался не особо разговорчив.

– Что-то подобное я и предполагал, слишком часто замечая Алраса в компании с нашей маркизой Альриной Жэртин. Они, как два заговорщика, вечно шарились по углам.

– Подожди, но она выбыла в последнем испытании и уже ни на что не может рассчитывать. Или я чего-то не знаю? – удивилась я, разглядывая Ксьера.

– Сегодня многие аристократы попросили разрешения для своих дочерей и сестер участвовать в испытании любовью. Они были слишком настойчивы, его величество согласился. Так что вас будет не трое, а десять. Среди соискательниц жениха и маркиза.

– Ну,