– Семь лет назад, как раз тогда, когда занял место второго советника. Но я быстро понял, что в одиночку не справлюсь. Мне необходимо было сначала ослабить тебя, тогда-то и удалось добыть твою кровь, на ее основе создать артефакт, которым впоследствии воспользовалась Лисана. Амбициозная девица требовала в награду ни много ни мало, а корону Императрицы. Пришлось пообещать, мне было не сложно, все равно оставлять ее в живых я не собирался.

Гости ахнули от подобной жестокости, но никто не проронил ни слова. Все слушали внимательно, стараясь ничего не упустить. Я же не понимала, почему разбирательство устроили здесь, в зале, вместо того чтобы отправить всех в казематы и там уже узнавать правду. Но постепенно до меня дошло: это показательная, так сказать, порка. Чтобы другим неповадно было, если вдруг у кого возникнет подобное желание. Обратившись в слух, я с интересом ждала продолжения.

– Помимо Лисаны я нашел Алраса, именно он стал моим самым верным помощником. Мне на руку сыграла его таинственность. Он скрывал магическую силу, а она у него впечатляющая.

– А зачем скрывал? Неужели не возникло желания развить талант, стать одним из величайших магов? – задал вопрос отец.

– Тогда по отпечатку силы его быстро раскрыли бы. А это невыгодно для того, кто с помощью своего таланта стал одним из богатейших лордов Империи. Его дар принуждения восхищает даже меня, – не без гордости поведал советник.

Все взоры тут же обратились к наглому типу. Тот ухмылялся. Вокруг послышались возмущенные выкрики. Как оказалось, многие успели на себе испытать силу мошенника и сейчас требовали вернуть украденное. Его величество взмахом руки попросил всех замолчать, а когда установилась тишина, пообещал:

– Мы обязательно со всем разберемся, все добытое нечестным путем будет возвращено владельцам. А сейчас продолжим. После многочисленных неудачных покушений ты решил провернуть свое гнусное дело на отборе. Что собирался делать? – обратился он к советнику.

Тот почему-то с ненавистью посмотрел на меня.

– Мы внедрили на отбор нашу леди, маркизу Альрину Жэртин. Всячески помогали ей в испытаниях, чтобы она дошла до финала. В предпоследнем туре пришлось воспользоваться артефактом полного подчинения, надев его на одну из участниц, потому что именно она вспомнила перемещения в лаборатории, хуже всего, что на нее маскировка не действует, она прекрасно увидела все манипуляции Альрины, которая хотела скрыться под маской Фейори. Она же благодаря артефакту, созданному Алрасом, подчищающему воспоминания, заменила флакон в шкафу, открыв его особым ключом, который мне удалось выкрасть у его высочества. Но все пошло наперекосяк, когда мерзавка Гарсия уличила Альрину в применении магии. В итоге наша ставленница выбыла, но мне удалось убедить тебя пропустить на испытание любовью нескольких девушек, среди которых оказалась и маркиза.

– Но герцогиня сбила все планы, эта пронырливая девица вечно влезала не в свое дело, путалась под ногами, – прошипел Алрас.

– Ага, и вы решили меня зачаровать, – выплюнула я. – Только не удосужились ничего обо мне узнать.

– Узнал. Мы много информации на вас собрали, но там не было ни слова о вашей защите против воздействия, – лорд цедил слова, словно они стоили неимоверно дорого.

– Естественно, такая сопротивляемость появилась после одного неприятного инцидента, а драконы ее усилили, когда возвращали мне эмоции. – Я даже на улыбку расщедрилась. – Но мне непонятно, зачем вы надели на Гарсию колье подчинения?

– Чтобы эта девица не проболталась раньше времени, она была решительно настроена. Не получив денег, разозлилась и пообещала за обедом все рассказать, а это в наши планы не входило, – пояснил советник.

– С помощью газовой атаки вы намеревались усыпить огромное количество народа. А вам не пришло в голову, что кто-то из них мог пострадать? – Галина спрашивала таким тоном, словно пыталась пристыдить, но в ответ получила оскал.

– Подумаешь! Это были бы жертвы во имя благой цели, – равнодушно бросил Алрас.

От подобного цинизма стало не по себе.

– Зачем вы вручили мне брошь? Чего хотели этим добиться? – уточнила я, так как не понимала этой уловки.

– Тут все просто. Брошь должна была блокировать вас от внешнего мира. Кроме меня никто не смог бы вас отыскать, и твой принц остался бы ни с чем. Отбор завершился бы, но к власти пришли бы другие люди. Всем известно, что наследник не может занять трон без супруги, а твое время вышло, ваше величество. Это сыграло бы нам на руку. Так мы получили бы меньше возмущений при захвате власти. Народу собирались сообщить о проведенном отборе и отречении действующего Императора.

– Как вы все продумали, – покачал головой Ксьер. – Но не учли наших друзей. Они, как я понимаю, в ваши планы не входили?

– Сволочи, они испортили нам такую операцию! – выкрикнул советник. – Я специально уточнял, ни одного некроманта среди приглашенных не было, это дало бы дополнительный бонус при захвате власти. А тут появилась эта пигалица, и все пошло прахом.

– Вот что бывает, когда не просчитываются все риски. Но теперь вам предстоит долго размышлять, как могло бы быть, если бы вы учли вмешательство наших друзей. Что с вами делать, решит народный суд, а сейчас мы услышали достаточно. Уводите их, а у нас продолжается праздник! – провозгласил Император.

К каждому из заключенных в кокон подошли стражники. Маркиза попыталась просить снисхождения, уверяя, будто ее заставили. Но его величество пообещал со всем разобраться позже, сейчас ему было не до этого.

Внезапно неприятные личности исчезли, а я увидела бабушку. Не сдерживаясь, бросилась к ней.

– Бабуль, как же я соскучилась. И очень рада, что ты решила меня навестить.

– Не навестить, милая. Теперь я никуда не уйду. С тем миром меня больше ничего не связывает. Твоя копия – тяжелый случай, пусть с ней родители маются, а я больше не могу. Совершенно бесполезное и вечно ноющее создание. Я устала от нее. Теперь, уверена, я нужнее здесь.

– Наш дом всегда открыт для самой прекрасной женщины, – тепло произнес отец, целуя руку бабули.

Ксьер притянул меня к себе и с честью выдержал пристальный бабушкин взгляд.

– У тебя достойный жених, – вынесла вердикт бабуля. – Я рада за тебя, за вас обоих. Ты – моя гордость, и я рада, что столько времени находилась рядом.

Наконец все сели за стол. Меня и Ксьера усадили рядом с его величеством. Мияра со своим женихом сидела неподалеку, так же как и наши друзья. На их лицах застыли хитрые улыбки. Окончательно избавившись от обиды, я искренне радовалась, что в эту минуту, когда я так счастлива, рядом со мной все, кого я люблю.

Гарсия сидела напротив с