знало ответ. Это он, мой Ксьер. Его я больше ни с кем не спутаю.

Не сдерживаясь, я перешла на бег. Он меня ловко поймал и закружил в вихре множества появившихся светлячков и бабочек. Я счастливо засмеялась, обнимая своего парня и теснее прижимаясь к нему. А потом он меня поцеловал, и весь мир перестал существовать. Во всей вселенной были только я и он! Где-то сбоку мелькнула еще одна фигура, но до нашей тропы она так и не дошла.

Мы настолько увлеклись поцелуем, ничего не замечая вокруг, что пропустили появление в зале, полном гостей. Крики, хлопки и одобрительные выкрики привели нас в чувство. Ксьер все так же продолжал держать меня на руках, а вокруг собрались приглашенные. Злое, полное ярости и ненависти лицо Алраса – первое, что бросилось в глаза. Но причин притворяться у меня больше не было, потому я с вызовом посмотрела на него, не торопясь покидать рук любимого.

К нам величаво приблизился Император с супругой. Судя по лицу женщины, она оправилась после случая с фавориткой, и сейчас весь ее облик излучал свет и счастье.

– Леди и лорды! Отбор закончен. Его высочество принц Насантьер сиэ Драгоран выбрал невесту. Леди Иллианита, теперь вы не жалеете, что попали на отбор? – Взгляд монарха стал таким хитрым, что до меня дошло: они с моим отцом все это время развлекались. Оба знали, кто скрывается под именами Ксьер и Кассандер. Стоп! Это что же получается?

– Ксьер, ты принц? Но как? Мы же тогда с друзьями… Подожди, ты уверял нас, что…

– Не уверял, а всячески уводил в сторону ваши предположения, чтобы вы на них не зацикливались, – улыбнулся любимый. – Мне хотелось, чтобы меня ценили за то, какой я есть.

– Так вот к чему все эти личины и твое ранение тогда, на четвертом курсе. Мы ведь думали, ты после схватки с Лешей не оправился. Помочь хотели, а ты…

– Илька, дорогая, сейчас все позади, больше между нами никто не встанет, – пообещал он.

И я ему поверила, потому что не могла по-другому.

Ругать за то, что столько мучил меня, не стала, ведь сейчас я была как никогда счастлива. Тот факт, что мой любимый оказался принцем, немного напрягал, но в конце концов у каждого свои недостатки.

Ксьер все же поставил меня на пол, но так и не выпустил мою ладонь из своей руки. Первым поздравил отец, обняв и прижав к себе. Затем Император с супругой. Когда к нам приблизилась сияющая Мияра, я заметила рядом с ней привлекательного молодого человека с короткими белоснежными волосами и ясными зелеными глазами. Вот же, от собственного счастья совсем упустила из вида сестру.

– Это Исар Дориер, мой жених, он сам нашел меня в тумане, – пояснила Ми, после чего представила меня.

Из-за охватившей всех радости все забыли о заговорщиках. А они и не думали сдаваться. Внезапно в другом конце зала началась суета, раздались крики, появился ужасный запах разложения. Я заметила зависшую в воздухе госпожу Тьму и спросила у нее:

– Что происходит?

Но она смотрела в одну точку где-то в центре зала. Мы с Ксьером побежали туда. Перед нами расступались, крики становились все ближе.

Несколько девушек и женщин лежали на полу, над ними хлопотали их спутники и другие лорды и леди. Оказавшись на месте, я ахнула. В темном коконе находились Алрас, маркиза и еще несколько человек, среди которых я узнала трех претенденток, совсем недавно выбывших из отбора. Но больше всего меня поразил один из мужчин с перекошенным от ненависти лицом. Как мне сказали, это был второй советник Императора.

Нашелся и еще один повод для радости: оказывается, все мои друзья находились здесь. Тьмой заговорщиков сковала Галина, остальные поставили защитный барьер вокруг них, чтобы они не смогли воспользоваться магией. Значит, во время полета я не ошиблась и действительно видела подруг.

К нам приблизились Император с супругой. Правитель с осуждением взглянул на того, кто долго находился рядом с ним и кому он доверял. Никто не произнес ни слова. Но после вопросительного взгляда Императора говорить начал Мир:

– Приветствуем, ваше величество! Преступники обезврежены, они пытались использовать чары сирен и газовую атаку. А так как Ксьер пригласил нас для страховки, то мы сразу вычислили заговорщиков. Когда второй советник начал призывать умертвие, Галина его опередила, переподчинив покойников и отправив их обратно, благо она намного сильнее вашего советника, да и госпожа Тьма очень сильно помогла, а тех, на ком нашли нити взаимодействия, заключили в кокон.

– Так вы все знали, что Ксьер здесь? Может, вам еще рассказали, что он и есть принц? – Я даже не заметила, как в голосе появилась обида.

– Илька, не куксись, тебе не идет. Радоваться должна, такой сюрприз получился! – усмехнулась Райэра.

Умом я понимала ее правоту, но осадок в душе остался. Знаю, скоро он исчезнет, потому что долго злиться на друзей я не могла.

– Интересно, на что они рассчитывали? Уничтожить сильнейшего мага, способного восстать из пепла, ни одному смертному не под силу, – произнес алр, ни к кому не обращаясь.

– А об этом мы сейчас у них и узнаем. – От ухмылки монарха мороз пошел по коже. Не хотела бы я иметь такого врага. Сейчас от него исходила такая сила, что возникло желание встать на колени.

Все присутствующие тоже ощутили мощнейший поток магии, сдерживаться никто не мог. Стоило гостям склониться в поклонах и реверансах, как правитель приблизился к советнику. Остальные его мало интересовали.

– На что же ты рассчитывал, Диар? Все эти покушения, ранение моего сына… Ты правда верил, что сможешь захватить власть? Уверен, что справился бы с огромной Империей?

Пленник отвечать не желал, но к нему прилетела такая волна принуждения и давления, что мне самой захотелось раскрыть все секреты, даже те, о которых я еще понятия не имела. А ведь на мне не просто защита стояла, а еще и невосприимчивость Снежи. Представляю, каково пришлось советнику. И он заговорил ровно и монотонно, словно впал в транс:

– Во мне, как и в тебе, есть кровь фениксов. Мой отец был братом твоего отца, бастардом, скрытым матерью. Значит, я тоже имею право на трон.

– Ты забыл, бастарды и их потомки, к какому бы роду ни принадлежали, не имеют права на трон. Или ты собрался изменить законы? – усмехнулся его величество.

– Естественно! Это первое, что я собирался сделать. Законы несправедливы к бастардам, а они такие же люди, как и все остальные.

– Когда ты начал свою подрывную