– Ми, дорогая, я бы и рада пройти мимо, но моего разрешения не спрашивали, поэтому я должна выкрутиться с наименьшими потерями.

– Кто бы сомневался. Приключения все время тебя сами находят. И почему именно ты не можешь жить нормальной жизнью?

В голосе сестры звучала неподдельная тревога. Поглаживая ее по руке, я клятвенно пообещала вести себя очень осторожно. Она слабо поверила, но говорить ничего не стала. Я уже не раз попадала в переделки. Надеюсь, и в этот раз выйду победителем.

В коридоре к нам присоединилась Гарсия. Пока Мияра интересовалась, как у нее дела, на что та настроена, я пристально разглядывала третью финалистку. Следов иллюзии не заметила, но наверняка это ничего не значило, мы уже успели убедиться, насколько искусен наш злоумышленник.

«На этот раз перед тобой действительно Гарсия, и она не столько волнуется, сколько напугана», – поведала Айша.

«Еще бы ей не быть напуганной, она после завтрака потеряла целый час времени, при этом еще и не поняла, откуда взялось колье на шее. Пыталась его снять, но у нее не получилось», – просветила нас Снежа, осторожно покопавшись в мыслях девушки, благо та слишком громко думала. А ее страх портил моей второй сущности настроение.

– Гарсия, какое у тебя красивое колье, – восхитилась я почти натурально. Быстро просканировав его, как ни странно, я не нашла ни единого следа магии, но Снеже доверяла: если она сказала, что эта гадость с секретом, значит, так оно и было.

– Д-да, крас-сивое, – с запинкой подтвердила Гарсия. Ее взгляд на миг стал испуганным, но она быстро взяла себя в руки.

А вот сестра воспросительно взглянула на меня. Теперь пришла моя очередь отвлекать нашу третью финалистку разговором, а Ми принялась проверять украшение. Кажется, она заметила больше, чем я, потому что, встав за спиной Гарсии, округлила глаза. Сестра поняла, что за штука на девчонке.

Впрочем, тему колье пришлось закрыть, так как Гарсия совершенно не желала о нем говорить. Мы обсуждали сегодняшнее испытание, а я пыталась выведать, кого она хотела бы встретить во время проявления магии любви. Со вздохом Гарсия сообщила, что не прочь выйти замуж за принца, но прекрасно понимает: без любви это просто невозможно, а она ни в кого не влюблена и вообще не понимает сути испытания. Так за разговорами нам удалось отвлечь ее от тяжелых мыслей.

Когда мы вошли в большой зал, все собравшиеся смотрели на нас с восторгом. Да, служанки хорошо постарались.

На миг я заметила в толпе Алраса. Рассматривая брошь, он довольно скалился. Пришлось мило ему улыбнуться и потупиться. Встав рядом с троном, я медленно обводила взглядом приглашенных. Заметила недавно выбывших девчонок, мелькнула фигура Ксьера, который стоял ко мне спиной и беседовал с какой-то темноволосой девушкой. Я не могла ее рассмотреть, и во мне взыграла ревность.

Появление их величеств отвлекло меня от созерцания возлюбленного. Когда же я снова посмотрела в его сторону, Ксьера и след простыл. Вернее, он уже находился за нашими спинами. И когда успел там оказаться?

Речь его величества была короткой. Нас троих поздравили с выходом в финал и сообщили о последнем испытании, которое и решит исход отбора. Не став мучить приглашенных, пригласили всех в обеденный зал. Сегодня мы сидели за одним длинным столом рядом с монаршей четой. Несколько раз я ловила полный предвкушения взгляд Алраса. Кассандер тоже его заметил, усмехнулся, но ничем не выдал своего состояния. А в том, что он был взбешен, я не сомневалась. Папа и братья не сводили с меня глаз. Отец хмурился, но с ним скорее всего уже успели поговорить. Поймав мой взгляд, он едва заметно покачал головой, я ответила улыбкой и подмигнула, благо повернулась так, чтобы меня никто не увидел.

Несколько слишком наглых человек пытались всячески втянуть нас с Миярой в неприятную беседу: намекая на отца и на его дружбу с Императором, они пытались обвинить нас с сестрой в том, что нам якобы помогли дойти до финала. Одной такой леди я предложила:

– Почему бы вам не попробовать самой все те испытания, которые прошли мы? Заодно поймете, возможно подделать результат или нет.

В конце концов от нас отстали, и я смогла спокойно поесть.

Алрас всячески пытался привлечь мое внимание – то излишне громко говорил, то несколько раз ронял вилку, но я упорно на него не смотрела. Как сказала Снежа, он собирался отвлечь меня, а потом при всех поцеловать, чтобы скомпрометировать. Тогда его задумка с брошью не вызвала бы ни у кого нареканий, когда он нашел бы меня. Но мне совершенно не нравилась идея этого гаденыша, потому и смотреть на него я отказывалась.

За столом мы провели около полутора часов. А потом начался бал. Зал украсили, повсюду порхали белоснежные бабочки, осыпая гостей серебристой пыльцой. Ксьер все время держался рядом с нами, не позволяя ни на секунду остаться одним. А главное, не давал подойти ко мне Алрасу. Когда заиграла музыка, я заметила направившегося в мою сторону лорда. Но ледышка тоже его заметил и мгновенно протянул мне руку:

– Леди Иллианита, разрешите пригласить вас на танец?

– Конечно, лорд Кассандер, с радостью потанцую с вами, – я присела в реверансе.

Алраса аж перекосило. Он зорко наблюдал за мной, стараясь улучить момент и перехватить меня у Ксьера.

Манипуляции мужчины не остались без внимания. Как только музыка закончилась, я перекочевала в объятия старшего брата. Алрас снова остался с носом. Кажется, тут целый заговор, но я была этому рада. После старшего брата я танцевала с младшим, затем с отцом и даже с Императором. От взгляда Алраса между лопатками уже горело. Казалось, еще немного, и он просто вырвет меня из объятий моего кавалера.

Когда я в очередной раз оказалась в надежных руках Ксьера, Алрас не сдержался и направился в нашу сторону, но именно в это самое мгновение погас свет, и я оказалась в полной в темноте. Все так же играла музыка, но рядом никого не было. Внезапно во тьме мелькнула маленькая серебристая бабочка и осыпала пыльцой светящуюся дорожку. По ней я и направилась, ни секунды не сомневаясь. Сердце гулко стучало в груди, ноги так и норовили сорваться на бег, душа пела и радовалась.

На полпути я увидела мужской силуэт. Улыбка озарила лицо молодого человека, и, несмотря на то что это лицо было мне незнакомо, сердце уже