– Зато какой персонал, обстановка и обслуживание, – проворковала в ответ и провела тыльной стороной ладони по мужской щеке.

Желание успокоить главу, завуалированное под шутку, переросло в нечто большее, запретное и такое восхитительное. Пора было остановиться, но я испытывала потребность касаться мага, вдыхать аромат парфюма, чувствовать тепло его тела. Казалось, мне не хватит вечности, чтобы насытиться прекрасными ощущениями. Я судорожно вдохнула от наплыва эмоций, сильных и опасных, и поспешила отогнать панические мысли, которые непрошено полезли в голову.

Во взгляде ректора тоже что-то изменилось. Он наполнился нежностью и еще каким-то незнакомым чувством. Джайлс не спешил оттолкнуть мою руку, пересесть на противоположную лавку, наоборот, ластился, точно котенок.

– С этим не поспоришь, – негромко произнес он, перехватил запястье, запечатлел поцелуй на ладони, все-таки отвел ее и вернулся к теме, которая, я надеялась, была закрыта: – Почему ты не выдала подлеца?

Я опустила голову, помолчала немного и чуть слышно вымолвила:

– Когда-то он был другом. На моем месте вы поступили бы точно так же. К тому же не думаю, что Юэн явился с дурными намерениями. Он просто в отчаянии пытался пробудить во мне былые чувства, вернуть все на круги своя.

– Возможно, но люди меняются… – возразил огневик и вдруг спросил: Долго еще будешь делать вид, что не знаешь о существовании следующей подсказки? Или решила оставить поиски артефакта? Я скоро изведусь от любопытства.

– Вы до сих ее не прочли? – против воли голос взлетел на пол октавы.

– Не только не прочел, но даже капсулу не открыл. Мы отыскали подсказку только благодаря тебе, поэтому я счел правильным сделать это вместе.

– Она у вас с собой? – с придыханием поинтересовалась я и нетерпеливо заерзала на месте. Получив в ответ кивок, взволнованно воскликнула: – Тогда чего медлите? Скорее открывайте!

– Как прикажете, леди, – усмехнулся огневик, запустил руку во внутренний карман сюртука и извлек серебряную капсулу, корпус которой был покрыт искусной резьбой.

Маг попытался снять крышку, но она не поддалась, словно была припаяна к основанию.

– Хм… – протянул он, когда в очередной раз ничего не вышло. – Наверное, следует нажать определенные символы на резьбе, чтобы открылась капсула. Может, ignis, огонь?

Я не успела слова вымолвить, как глава спешно нашел нужные буквы и послышался заветный щелчок. Ладони тотчас вспотели, сердце заколотилось в груди, точно молот о наковальню.

– Прошу, – выговорил лорд Кристендер с довольным видом и протянул основание, над которым слегка выступала скрученная в трубочку бумажка.

Облизнув языком пересохшие губы, я взяла листок, бережно развернула его и прочла:

«Поздравляю, Бэзл! Ты нашел очередную подсказку! В таком случае новую найдешь там, где время замедляет ход. Капсула тебе в помощь. Удачи!»

– Как-то слишком просто, – нахмурившись, вымолвил маг и задумчиво потер бороду. – В империи есть только одно место, где время замедляет ход – пещера «Голубой грот». Она расположена в часе езды от Бронгвилля. Впрочем, пещера немаленькая. Есть, где спрятать следующую подсказку.

– В таком случае предлагаю отправиться туда прямо сейчас.

– Не выйдет, – с сожалением проговорил он и слегка поджал губы. – Две недели назад там произошло обрушение нескольких сталактитов, пострадали люди. Пещеру закрыли до конца ноября с целью проверки безопасности и расчистки осыпавшихся отложений.

Я ахнула от негодования и переизбытка эмоций.

– Это же только через месяц!

– Раньше попасть не выйдет. Повсюду установлены маячки и охрана, чтобы искателям приключений не взбрело в голову забраться туда подчас работ. Об этом писали в газете.

– Придется запастись терпением, – согласилась с неизбежным, надувшись, точно мышь на крупу. – Хотя артефакт почти у нас в руках.

Тем временем лошади замедлили ход и встали у ректорского дома. Внезапно я осознала, что у меня большие проблемы.

– Можно я останусь у вас на ночь? – спросила с мольбой в глазах, пользуясь последними мгновениями, поскольку вот-вот должен был появиться возничий.

– Реджина… – неодобрительно выдохнул глава.

– Предлагаете мне заявиться в общежитие в таком виде? – указала я на синяки на запястьях и ссадину на губе. – Прошу, избавьте от неудобных вопросов и объяснений! Хлоя не отстанет, пока не добьется своего. Я не напрашиваюсь в вашу спальню, меня устроит кресло в библиотеке. Дабы избежать сплетен, дайте ключи, накиньте морок, – продолжила я давить, уловив его колебание. – Можете создать свою иллюзию или превратить меня в Сильвера.

– В доме есть гостевая спальня. Будете там спать, – сдался он под напором.

Ректор в два счета накинул на меня морок и молча вложил в ладонь ключ. Едва распахнулась дверца кареты, я выскользнула на улицу и широким шагом рванула к дому. Над головой один за другим гасли магические фонари. Здешний хозяин прикладывал все усилия, чтобы мой поздний визит остался в тайне.

В холле меня, радостно виляя хвостом, встретил Огонек. Я только раз успела его погладить, как следом вошел светловолосый аристократ, похитивший мое сердце. А ведь зарекалась!

– Поднимайтесь на второй этаж и располагайтесь. Первая комната справа, – коротко бросил он.

Между нами снова возникло напряжение, хотя я надеялась, что объятия и поцелуи в экипаже положат ему конец.

– Благодарю.

Несмотря на любопытство и желание осмотреться, сняла плащ и проследовала в указанном направлении. Комната оказалась просторной, выполненной в васильковых тонах, и гораздо уютней, нежели комната в общежитии. После беглого изучения обстановки подошла к окну и вперилась взглядом в темноту. Чувство неловкости наряду с желанием покинуть дом и отправиться к Хлое возрастало с каждой минутой.

«Так и поступлю. Не стану его обременять, – пробежала мысль. – Пойду к себе. Будь что будет! Только бы подруге не хватило ума вызвать констебля. Но шороху она знатного наведет!»

Я сделала решительный шаг к двери, как вдруг раздался предупредительный стук и в комнату вошел глава. К тому моменту он успел снять фрак и черные брюки, надев бежевые штаны простого покроя, шейный платок куда-то исчез, высокие сапоги сменились кожаными туфлями.

– Не хотите выпить перед сном по чашечке моего фирменного горячего шоколада? – спросил он.

Если бы огневик продолжил хмуриться, разговаривать леденящим душу тоном или злиться, я бы отправилась в общежитие, сославшись на сильную головную боль. Но разве можно отказать мужчине, когда он так обворожительно улыбается?

– С удовольствием.

Мы прошли в гостиную, в которой я прежде не бывала, устроились на диване, обитом серебристой парчой, и стали медленно потягивать бархатистый напиток.

– Как думаете, каким образом капсула приведет нас к следующей подсказке? – осмелилась озвучить вопрос, не дававший сердцу покоя.

– Пока не знаю, – отозвался хозяин дома, откинувшись на спинку дивана, и расстегнул три верхние пуговицы рубашки.

Взгляд сам собой приковался к появившемуся