– Прелестно выглядишь, дорогая, – запела мама соловьем, приобняв меня за плечи. – Ты обязательно сегодня затмишь своей красотой всех приглашенных сплетниц и их дочерей.

– И сражу наповал подходящих вам с отцом женихов, – язвительно продолжила фразу, передавая плащ дворецкому.

– Не без этого. Не скучай и не будь такой угрюмой, – мама подмигнула мне и направилась к скоплению разодетых аристократок.

Я окинула беглым взглядом гостей и испытала облегчение, не увидев Юэна и его родителей. Уже неплохо. Его нытье и назойливые приставания вряд ли стерпела бы.

Не прошло получаса, как отец пригласил всех к столу. Тогда началось самое интересное. Хозяева замка, разумеется, устроились в торце. Мне было отведено место по правую руку от мамы, с другой стороны устроился брюнет. Худощавый, пять футов в прыжке, еще и прыщавый, словно ветрянка полюбила его с рождения.

– Реджина, позволь представить тебе лорда Эйзела Берримора. Сына герцога Росдера, – пробасил отец.

– Мое по-о-очтение, ми-и-исс Уитлоу, – сильно заикаясь, вымолвил-таки он и нацелился на мою ручку.

«Обслюнявить надумался?! Полынь тебе с медом!» – выругалась я в сердцах, схватила перечницу и демонстративно припорошила тыльную сторону ладони жгучей специей.

Грозный родитель укоризненно взглянул на меня, но не сказал ни слова, мы же с мамой посмотрели друг на друга и смерили его убийственными взглядами. Видимо, маме кандидат в зятья пришелся не по душе. Обретя союзника, я значительно осмелела.

Брюнет заметно растерялся. Он не знал, как следует себя вести в подобной ситуации, и разумно предпочел сделать вид, что не произошло ничего предосудительного. Несмотря на замятый инцидент, с каждой минутой я все больше закипала и ни на миг не прекращала мысленно ругаться с именинником.

Зачем нужно было портить мне вечер? В отместку за письма? Вряд ли, скорее всего хотел породниться с министром магии. Лучше бы посадил рядом лорда Кристендера. Все-таки будущий герцог. Кстати, где он?

Я отыскала ректора глазами на противоположном конце стола. Он сильно побагровел и буквально давился едва сдерживаемым хохотом. Значит, увидел. Весело стало? Ничего! Смеется тот, кто смеется последним. Стоило главе взять в руку бокал с водой, чтобы немного остыть и унять зародившуюся икоту, как я заморозила ее магическим посылом. Все же позаимствованная у него книга – нечто уникальное и крайне полезное!

Маг немного удивился, когда в рот не попало ни капли жидкости, внимательно посмотрел на бокал, чуть заметным взмахом руки растопил его содержимое, с широкой улыбкой отсалютовал мне хрустальной посудиной и сделал внушительный глоток.

– Ми-и-ис Уитлоу… – попытался заговорить со мной прыщавый брюнет.

– Киммел! – раздраженно поправила его и пояснила: – Ближайшие пять лет я буду носить фамилию Киммел, а не Уитлоу.

– За-ачем? – вновь растерялся он.

– Чтобы поменьше желающих свататься нашлось в академии.

Я намеренно ответила подобным образом, чтобы собеседник уловил что к чему, однако, судя по выражению лица, он не смекнул.

– Та-а-ак вы у-учитесь?

– Да! – горделиво вымолвила я и вскинула подбородок. – В Академии целителей, а вы?

– Не-ет. За-ачем? Я не лю-юблю магию.

Последней фразой Эйзел добил меня окончательно. Пришлось сомкнуть глаза и протяжно выдохнуть. К счастью, он отстал с расспросами и попытками завязать беседу на целый час. Возможно, именно это позволило заметить мне, что сын магистра магии не пропустил ни одного тоста и за раз выпивал по целому бокалу красного вина. В конце концов его развезло, неудивительно, что каждые десять минут какой-либо прибор выскальзывал из его рук и оказывался под столом.

Я начала молиться, чтобы ужин поскорее закончился или мне было позволено спрятаться в своей комнате, но вечер только набирал обороты. Оставалось лишь ждать возможности прогуляться по здешнему парку.

– Ми-и-исс У-уитлоу… – обратился лорд Берримор, в очередной раз предприняв попытку заговорить. Однако у него настолько заплетался язык, что я не представляла, каким образом ему это удастся. – Ва-ам не жа-арко? Пока-а-ажите ваш па-арк, – его просьба почудилась спасением.

Отец явно подслушивал нашу беседу. Иначе с чего ему вдруг предлагать гостям выйти на улицу или пройтись по замку, чтобы размять ноги?

Не успела я толком подняться, как мне на колени приземлился бокал с водой. Его опрокинул горе-ухажер.

– Про-о-остите, ми-иисс… – промямлил он, приложив ладони к багровым щекам.

– Все в порядке, – процедила сквозь зубы и вскочила из-за стола.

Заметив меня издали, дворецкий предусмотрительно приготовил плащ, помог одеться, и я со скоростью стрелы, выпущенной из лука, вылетела прочь из замка. Ноги сами понесли меня к излюбленному месту в конце парка. Благо, все дорожки оказались расчищенными.

Добравшись до уединенной лавочки, втянула носом морозный воздух, как вдруг услышала шаги за спиной, повернулась и увидела старого знакомого. Сердце камнем ухнуло вниз. Внутренний голос заворчал. Не стоило мне поддаваться порыву и покидать замок, тем более выходить в слабоосвещенный парк, тогда на мою долю не выпало бы еще одного испытания.

– Что ты здесь делаешь? – нервно спросила я, впившись взглядом в лицо, черты которого стала забывать. – Отец придет в ярость, если обнаружит тебя на своих угодьях.

– Не обнаружит, – хмыкнул Юэн и сделал шаг вперед, сократив немного между нами расстояние. – Ему сегодня не до меня. Я знал, что ты будешь на званом ужине, догадывался, что найду тебя здесь. Это ведь одно из твоих любимых мест…

– Зачем пожаловал? – перефразировала вопрос, когда не получила внятного ответа.

Старый знакомый вновь приблизился и так жалостливо посмотрел на меня, что желудок стянуло в тугой узел от проснувшихся чувств угрызений.

– Я соскучился, Реджина. Очень соскучился, – он попытался в привычной манере схватить меня за руки, но я предусмотрительно завела их за спину. – А ты?

– По правде говоря, Юэн, мне некогда скучать. Я настолько загружена в последнее время, что нередко забываю поесть.

Мужские глаза вмиг наполнились гневным огнем, дыхание заметно участилось. Тоненькие струйки пара вырывались из ноздрей, как из чайника.

– С ним ты тоже забываешь видеться или на него у тебя хватает времени? – сощурившись, прошипел брюнет и кивком указал на замок. – Говорила, не помышляешь о свадьбе, об отношениях, что тебе учиться еще пять лет, сама же во второй раз явилась в «Жемчужину» под ручку с этим стариком. Знаешь, окажись он помоложе, наверное, было бы не так обидно.

– Несешь какой-то вздор, – незамедлительно фыркнула и отшатнулась. – Я впервые прибыла в замок вместе с господином ректором, прежде мы приезжали порознь. Сегодня поступила бы так же, если бы не форс-мажорные обстоятельства.

– Значит, между вами ничего нет и я по-прежнему могу рассчитывать на взаимность чувств? – обнадеженно спросил он.

– Что ж за вечер-то такой ужасный? – ударила себя по бедрам и на пару секунд