взаимные извинения, оправдания и раскаяние, напряжение между нами сохранилось. Благодаря ему в карете до самого Бронгвилля царило тягостное молчание. Маг не предпринимал попыток взглянуть на найденную подсказку, а я… я не осмеливалась даже заикнуться на ее счет. Да и после инцидента на набережной, бурной перепалки в карете было как-то не до артефакта.

Лишь на подъезде к академии огневик потревожил относительную тишину:

– Как себя чувствуете? В состоянии идти завтра на занятия? – в каждом его слове слышалась неподдельная тревога. Впрочем, он на протяжении всего пути бросал на меня взволнованные взгляды, следя за состоянием. – Если хотите, то могу прямо сейчас выписать вам освобождение. Отлежитесь, наберетесь сил…

– Благодарю за беспокойство, господин ректор, со мной правда все в порядке, – как можно ласковее произнесла я. – Приду в общежитие, выпью чашечку горячего шоколада, постою под водой с полчаса и лягу спать, а утром приму тонизирующую настойку.

– Не буду настаивать, но не стесняйтесь обратиться в случае ухудшения самочувствия.

– Непременно, – ответила я, когда лошади замедлили ход.

Вскоре нашим глазам предстал возничий. Он подал мне руку и помог спуститься.

– Спокойной ночи, адептка Киммел, – пожелал на прощание глава, благоразумно оставшись в экипаже. Не хватало, чтобы нас увидели вместе.

Я вернула ему фразу и понеслась на третий этаж, у двери перевела дыхание и нажала на ручку.

– Ты что-то рано, – удивленно пролепетала Хлоя, едва мы пересеклись взглядами. – Как все прошло?

– Хуже некуда, – глаза невольно закрылись, и весь ужас сегодняшнего вечера пронесся перед внутренним взором. – Я наступила на самолюбие ректора и каблуком втоптала в грязь.

– У-у-у… Тебе не позавидовать. Как обладательница четырех братьев уверенно заявляю, что мужчины этого очень не любят, – произнесла она со знанием дела. – Хотя кому я рассказываю? У тебя самой есть тому яркий пример. Кстати, твой отец ни на одно письмо не ответил.

– Пример есть, только урок не усвоен, – протяжно выдохнула в ответ и устало опустилась на стул. – Я так и думала, сейчас пожелаю ему спокойной ночи, завтра трогать не буду. День рождения как никак.

– А чего такая бледная? Нездоровится?

Хлоя встала с кровати и пристально посмотрела мне в лицо.

– Было дело… – махнула рукой, не желая вдаваться в подробности. – Ты же не думаешь, что у меня состоялось свидание с лордом Кристендером?

– В зеркало на себя глядела? – хохотнула подруга. – Даже самые непритязательные мужчины при виде тебя зашарахаются, что уж говорить про главу. Резерв сильно истощен, – верно подметила она. – Сражалась с кем или вознамерилась реку осушить, изучив новое заклинание?

От ответа меня спас неожиданный стук в дверь. Хлоя заметно напряглась и поинтересовалась:

– Кого-то ждешь?

– Я нет, ты, видимо, тоже. Значит, ошиблись комнатой, – вопреки усталости, подошла к двери и сильно удивилась, увидев позднего гостя: – Сильвер? Что случилось?

– Господин ректор велел передать вам.

Мужчина протянул корзину, пожелал спокойной ночи и испарился прежде, чем я успела что-либо ответить, тем более понять, что происходит. Вернувшись в комнату, сняла крышку и нахмурилась. Чего только не было внутри: и фрукты, и шоколад, и кусок ветчины. Еще нашлась записка, выведенная явно наспех.

– Желаю поскорее восстановиться! Еще раз приношу извинения за несдержанность в высказываниях. Лорд Д.К., – прочла Хлоя, внезапно появившись у меня за спиной. – Похоже, не только ты наступила на его самолюбие. Да вы два сапога пара!

– Может, мы и правда два сапога, но явно от разных пар.

– Хм… – протянула соседка, отщипнув круглую виноградину от увесистой грозди, и немытую положила в рот. – Как фривольно он подписался: не ректор, не лорд Кристендер, а лорд Д.К.! Пожалуй, я заберу слова обратно насчет того, не ходила ли ты с ним на свидание, – с издевкой вымолвила она и залилась смехом.

Подруге доставляло немало удовольствия подтрунивать надо мной. Недолго думая, я тоже отщипнула виноградину, да покрупнее, и запустила по Хлое. Жаль, промазала.

– Ммм, какой аромат исходит от записки, – продолжила она, едва поднесла листок к носу и шумно втянула воздух. – Хорошо слышен лимон, мята и, на мой взгляд, бергамот. Необычное сочетание. Не удивлюсь, если парфюм для ректора изготавливают по индивидуальному заказу. Кстати, не знаешь, что у него за титул?

– Без понятия, – пожала плечами и принялась переодеваться. – Вероятно, барона.

– Ты у нас графиня. Нескладно выходит, однако. Как думаешь, стоит ли терять общественный вес, положение и уважение ради такого красавца?

– Готовь горячий шоколад. Я в душ. Еще одно слово – останешься без десерта, – пригрозила я, потрясывая указательным пальцем.

– Молчу, – виновато вымолвила Хлоя и снова захихикала.

Я возвела глаза к потолку, покачала головой, отправила отцу письмо с пожеланием спокойной ночи и проследовала в душевую, чтобы смыть усталость дня и пополнить магический резерв.

Глава 12

Утром, еще до начала занятий, нежданно-негаданно явился поверенный отца. По велению моей матери он доставил резной сундук, в котором я обнаружила модное платье цвета первой листвы, того же цвета туфли, новый плащ и комплект ювелирных изделий из золота с изумрудами и бриллиантами.

– Дашь примерить? – задыхаясь от восторга, взмолилась соседка и прикоснулась пальцами к холодным камням.

– Конечно. Могла не спрашивать.

– Ты чего? – удивленно спросила она, переведя взгляд с колье на меня. – Расстроилась или разозлилась? Как бы то ни было, выглядишь не очень довольной.

– Чему радоваться? – хмыкнула я и подошла к окну. – Мама решила нарядить меня по высшему классу, значит, что-то задумала. Сдается мне, намечаются смотрины.

– Не печалься, Реджина, – подруга ободряюще положила ладонь на мое плечо и легонько сжала его. – Сделай так, чтобы ему даже смотреть в твою сторону не захотелось, не то что помышлять о женитьбе. Ты ведь умеешь. Кто, если не ты?

Настроение сразу поднялось до небес. Выход был найден. И какой!

– Отличная идея. Поможешь с прической?

– Могла не спрашивать, – вернула она фразу.

Я убрала вещи в сундук, наложила запирающие заклинания и вместе с соседкой направилась в академию. Ни за завтраком, ни в обед глава не появился в столовой. Несмотря на легкую обиду и негодование, в голову полезли недобрые мысли, невольно зародилось волнение.

«На работе ли он? Здоров ли? Вдруг найденная подсказка таила в себе опасность: яд, смертельное заклинание или нечто в этом роде?» – роились вопросы.

Попытки удостовериться, что с главой все в порядке, оказались тщетны. Прогулки в непосредственной близи от его кабинета ни к чему не привели. Он не появлялся в поле зрения. На месте ректора тоже не оказалось. Секретарь отказалась прояснить ситуацию, сославшись на конфиденциальность информации.

После занятий я направилась в общежитие. Хлоя уже ждала