– Бежим! – крикнул глава и махнул рукой.

Я не успела сдвинуться с места, как стражники прогорланили на всю округу:

– А ну стоять! – и без предупреждения запустили в нас магические сети.

Лорду Кристендеру не составило труда развеять их коротким заклинанием. Однако мы даже попятиться не успели, как один из патрульных создал новые сети, а другой достал из-за пояса духовую трубку, заправленную явно парализующим зельем.

– Они начинают выводить меня из себя, – прорычал мой спутник. – Пора их немного проучить.

Я понятия не имела, что он задумал, тем не менее очень испугалась за стражников, поэтому прокричала следом:

– Нет!

План отхода созрел в голове мгновенно. Мощным магическим посылом я заставила воду выйти из берегов и плотной стеной встать между патрульными и нами.

– Что ты творишь?! – заорал ректор, судя по голосу, он был в бешенстве.

– Уходим, – только и сказала я и приставными шагами бросилась к лестнице.

Магия вытекала из тела, как песок сквозь решето. Неудивительно! Попробуй удержи подобную толщу воды. Я слабела гораздо быстрее, чем ожидала. Однако стражникам не под силу было обойти сооруженную стену, ведь она начиналась у кромки воды и заканчивалась у каменной стены, разве что броситься в ледяное море и обплыть преграду.

Последние ступеньки я преодолевала с помощью лорда Кристендера, родная стихия тянула к себе, словно магнит.

– Отпускайте уже! – раздраженно воскликнул он, когда мы оказались на возвышении.

Стоило разорвать связь, как глава подхватил меня на руки и стремглав бросился к карете.

– Сильвер! – гаркнул он со всей мочи, едва та появилась в поле зрения. – Готовься трогать!

Несмотря на спешку, ректор помог мне забраться в экипаж, не подгоняя и не подталкивая, только потом запрыгнул сам и хлопнул дверцей. Лошади рванули с места, что ужаленные сразу сотней оводов.

Несколько минут натянутой тетивой висело молчанье, на дольше выдержки лорда Кристендера не хватило. Я видела, что он порывался высказаться, отчитать меня, и не питала пустых надежд.

– Зачем вы это сделали? – ледяным тоном начал он, подавшись вперед.

Я ни капли его не боялась, поэтому села на край скамьи, сократив расстояние между нами до минимума. Выдержать череду нападок стало главной задачей.

– Метящие заклинания и магические ловушки не проходят сквозь толщу воды. Стрелять вслепую из духовой трубки патрульные не стали бы. К тому же стена позволила нам быстро уйти.

– Выходит, хотели защитить меня? Мне не нужны защитники, мисс Киммел! Я был в состоянии постоять за себя и за вас! – взревел маг, заставив меня поморщиться.

– И выдать себя тем самым? – хмыкнула я. – Не хватало еще, чтобы вы схлопотали метку или, того хуже, были пойманы с поличным. Подумайте о последствиях! Вы лишились бы престижной работы. С меня же взятки гладки. Я адептка, первокурсница, которая выпорхнула из-под родительской опеки и ищет приключений на свою пустую голову, – вымолвила с показной беззаботностью. – К тому же вряд ли патрульные догадались об истинной причине наших действий. Скорее всего, решили, что действовали мелкие воришки. Но даже если стражники неким образом выйдут на меня, хотя я много лет тренировалась не оставлять магический след, мне будет предъявлено лишь мелкое хулиганство. Никто не поверит, что дочь влиятельного аристократа пойдет на воровство, зато запросто ради развлечения поднимет валун.

– Вы сказали мне подумать о последствиях, а сами подумали о них? – уже менее эмоционально произнес глава. – Только представьте, что вас ждет, если стражники все-таки обнаружат след. Лорд Уитлоу придет в бешенство. Он заставит вас бросить академию или вообще выдаст замуж! Но и это не все. Вы с легкостью могли перегореть, стать обычным человеком. Об этом подумали? – с нажимом спросил огневик, придвинувшись еще больше.

Наши лица оказались так близко, что я чувствовала на губах его горячее дыхание. Мне стоило едва ли не всех усилий усидеть на месте и не позволить нашим губам соприкоснуться.

– Мой резерв не так уж мал, как вам кажется. На его развитие потрачен не один год, – возмутилась с тенью обиды. – И повторюсь: я не могла допустить, чтобы вы пострадали. Раз я втянула вас в поиски артефакта, мне и отвечать в какой-то мере. Насчет отца скажу так: поорал бы день-другой и перестал. И вообще, перестаньте постоянно опекать меня и на каждом шагу ждать, что оступлюсь. Я вам не ребенок!

– А ведете себя…

– Как я себя веду? – с вызовом посмотрела на главу.

– Безответственно и легкомысленно. Подобное поведение свойственно как раз-таки детям, – он перестал сдерживаться в выражениях. – Вот вы не могли допустить, чтобы я пострадал, иначе бы совесть замучила, а я, выходит, мог. О моей совести вы не стали заботиться. Вообще-то я мужчина, а не холеная девица! Меня сложно склонить к чему-то вопреки желанию. Не захотел бы – не отправился бы на поиски артефакта. Это мое и только мое решение. Но ведь было еще что-то. Не так ли, мисс Киммел. Я видел, как вы побледнели после слов, что пора проучить стражников. Рассказывайте! – с нажимом проговорил спутник и сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.

Я закрыла на секунду-другую глаза и вымолвила:

– Предпринятое мною действие безобидно. Максимум, что патрульным грозило – поплавать в холодной воде и полежать пару дней под теплым пледом с чашкой горячего чая. Ваша же магия причинила бы вред их здоровью. Я не могла позволить, чтобы кто-либо стал жертвой ситуации. Вы боевой маг, а я будущий целитель. Мы мыслим по-разному.

– За кого вы меня принимаете? – взвился лорд Кристендер пуще прежнего. – Я ректор, а не преступник, собирался всего лишь создать темную повязку на их глазах и применить щекочущее заклинание, чтобы они смеялись до упаду.

– Мне пришло в голову худшее, – пробубнила в ответ и потупила взгляд, чувствуя себя донельзя ужасно.

– Реджина-Реджина… – прошептал он спустя некоторое время совершенно спокойно, без капли злости и обиды и покачал головой. – Давайте условимся, что впредь вы будете всецело полагаться на меня и позволять мне в критических ситуациях принимать решение. Не потому что я ректор, старше, опытнее вас в подобных делах, а потому что мужчина. Мой долг защищать женщину до тех пор, пока под силу. Договорились? – его голос звучал столь мягко и вкрадчиво, что глаза защипало от набежавших слез. Получив заверение в виде кивка, маг продолжил: – По правде говоря, я не считаю вас ребенком и прошу простить за бестактное высказывание.

– Вы меня тоже, – просипела в ответ и замолчала, не зная, что еще требуется говорить в подобных ситуациях.

Несмотря на