– Спасибо, Хлоя! Ты настоящая подруга. Пойду прогуляюсь.

Я накинула теплый плащ, глянула на часы – они показывали начало восьмого – и покинула общежитие. К ректорскому дому ноги несли меня с немыслимой скоростью. Я почти бежала. Увидев свет и не заметив поблизости экипажа лорда Кристендера, испустила протяжный выдох, погуляла неподалеку около двадцати минут и вернулась в комнату. Успокоившись, засела за домашнее задание. На ночь глядя ректор никуда не поедет. Иначе как он станет искать камень в виде человеческого черепа?

В среду мне не нужно было прогуливаться возле его дома, ведь ожидала отработка.

– Добрый вечер, адептка Киммел! Готовы к новым свершениям? – поприветствовал ректор, едва открыл дверь и пересеклись наши взгляды.

На губах огневика блуждала притягательная улыбка, в фиалковых глазах горел загадочный блеск. Я посмотрела в них и потеряла счет времени. Злость и обида вмиг испарились, в груди зародился непонятный трепет.

Пожалуй, прошла целая вечность, прежде чем удалось с трудом выговорить:

– Добрый, господин ректор! Всегда готова.

– В таком случае, идемте, – указал он в сторону библиотеки.

Я запросто могла добраться сама уже с закрытыми глазами, однако глава предпочел сопроводить меня. Стоило переступить порог здешнего хранилища книг, как замерла словно вкопанная. Мольберт уже был собран, огромный холст установлен, а рядом… рядом с ними возвышался треножный стул, о котором мечтала с самого детства.

– Вы все-таки купили его, – взволновано прошептала я и часто заморгала в надежде высушить слезы, чтобы не позволить им пролиться.

– Выстоять два часа подряд – нелегкое дело. К тому же вы так смотрели на него, что я не удержался от покупки, – вымолвил он обыденным тоном.

Несмотря на все перепалки, огневик продолжал удивлять меня и… прокладывать путь к сердцу. Намеренно или нет? В любом случае, у него очень хорошо получалось.

– Благодарю от всей души. Вы даже не представляете, сколь бесценный преподнесли подарок. Мне всегда хотелось иметь подобный стул, – я подошла к треноге, провела по ней пальцами и вновь посмотрела на главу. – Уверена, вы задаетесь вопросом: что мешало его приобрести? По сути, ничего, просто… Отец довольно щедрый человек, однако никогда не видел разницы, на чем сидеть подчас рисования, поэтому не спешил раскошеливаться. Со временем я приспособилась к обычным стульям, тумбочкам и даже подоконникам, если того требовал холст.

Вопреки стараниям, слезы все же нашли выход и проложили путь по моим щекам. Ректор быстро сократил разделяющее нас расстояние и вытер влажные дорожки на моем лице.

– Вы удивительны, мисс Киммел. Никогда не встречал прежде молодых особ, которых растрогал бы подарок в виде стула, – беззлобно хохотнул он и положил правую ладонь мне на плечо. Приятное тепло пробралось под ключицу, побежало прямиком к сердцу, которое увеличило частоту ударов. Дыхание значительно участилось. Мне понадобилось немало сил, чтобы не закрыть от удовольствия глаза.

– Это не просто стул, а тренога. Мечта! – чересчур импульсивно возразила я, дабы скрыть истинное состояние.

– Как думаете, много ли девушек в вашем возрасте мечтают о стуле? Скорее всего, вы единственная… Я рад, что сюрприз пришелся по вкусу, и надеюсь, он немного сгладит возникшие острые камни. Мне жаль, что все так вышло. Я не имел права вмешиваться в ваши отношения…

– Не имели, – вторила ему.

– Однако не стану просить лорда Уитлоу отменить решение. Повторюсь: я не хочу, чтобы с вами случилось что-либо плохое.

– Потому что я дочь министра образования? – сорвался с губ необдуманный вопрос.

– Ваше родство ни при чем. Причина, мисс Киммел, проста: потому что вы девушка, мечтающая о стуле.

Ответ оказался настолько завуалированным, что я не поняла смысла, но посчитала нужным произнести:

– С вами мне ничего не грозит.

– Я обычный человек, мисс Киммел, не стоит льстить.

Внезапно его пальцы впились в мое плечо. Казалось, услышанное принесло ему боль, вместо должного удовольствия.

– Ошибаетесь! Вы невероятно сильный, начитанный, а еще очень заботливый и… надежный маг, – на последнем слове мой голос прозвучал приглушенно и неестественно хрипло.

Огневик впился в мое лицо проницательным взглядом, словно хотел понять, не солгала ли я, не пыталась ли расположить к себе. Спустя несколько бесконечных секунд его фиолетовые глаза вдруг потемнели, а взгляд опустился на губы.

Воздух в библиотеке быстро нагрелся, сердце подскочило к горлу и поселилось в ушах, отбивая барабанную дробь. Я гулко сглотнула и замерла в ожидании того, что должно было произойти в следующий миг.

Глава приблизился еще больше и стал склоняться ко мне, как внезапно здешний покой потревожил стук дверного молотка. Он судорожно втянул носом воздух, сжал челюсти, как если бы пришел в негодование, и выпрямился. Однако не сдвинулся с места, пока кто-то повторно не заявил о своем приходе.

– Сейчас вернусь, – виновато произнес лорд Кристендер и покинул библиотеку, наказав любимому питомцу: – Посиди здесь. Не ходи за мной!

Решив не тратить время попусту, принялась переодеваться в старое домашнее платье, которое не так давно перевела в разряд рабочих. Над прежним же поглумился Огонек. Хозяин дома появился в тот миг, когда я заканчивала возиться со шнуровкой на груди.

– К сожалению, я вынужден вас оставить. Пришла магистр Диггер со своим докладом. Хотя отчаянно желаю понаблюдать за вами подчас работы.

Внутри холодным циничным клинком заворочалась… ревность. Я не хотела отпускать его, но какое имела право задерживать?

– Ничего страшного, – мой голос прозвучал необычайно высоко. – Скажите лишь, что планировали увидеть на полотне. Заснеженную академию?

– Целиком и полностью полагаюсь на ваше мастерство и воображение. Краски, кисти и прочие материалы в дальнем углу. Если что-то не найдется, смело зовите меня. Я буду в кабинете.

Ответом лорду Кристендеру стал энергичный кивок. Он помедлил с минуту и покинул-таки помещение. Я разобрала покупки, пристально посмотрела на учебное заведение, освещаемое со всех сторон магическими фонарями и огнями, и принялась за наброски.

Часы показывали половину десятого, когда я снова облачилась в модное платье, накрыла полотно отрезом ткани и надела теплый плащ. Осознав, что ждать мага нет смысла, попрощалась с Огоньком и покинула дом. Правда, не успела выйти за ограждение, как столкнулась с возничим лорда Кристендера.

– Добрый вечер, мисс Киммел! Не подскажете, хозяин у себя? – полюбопытствовал он.

– Да. Только занят. У него посетитель, – вымолвила после ответного приветствия.

– Хм… Что же делать? – удрученно произнес кучер. – Может, вы знаете, завтрашняя поездка в Либертаун по-прежнему в силе?

Сердце тотчас забилось с удвоенной частотой, в горле пересохло, кончики пальцев задрожали от волнения.

– Без понятия, Сильвер. А в котором часу он планировал отбыть? – спросила с показным безразличием.

– В шесть, – отозвался возничий, не подозревая,