Я ощутила, как брови поползли вверх, а глаза округлились. Не сдержавшись, выпалила:

– Разве?

– Каким образом? – уточнил нежданный гость.

– Трижды в неделю будет рисовать картину. Все необходимое уже куплено. Адептка Киммел закончит на днях наводить порядок в библиотеке и сразу приступит к отработке.

«Мы так не договаривались», – раздраженно подумала я и выпалила:

– Подождите…

– Так себе наказание, но хоть при деле будет, – согласился отец с решением лорда Кристендера. – На будущее, Реджина, изволь ставить меня в известность всякий раз, когда собираешься покинуть территорию академии, даже если направляешься домой. Еще одна подобная выходка – и выйдешь замуж. Все ясно? – требовательно спросил он.

– Яснее некуда, – пробубнила я, изо всех сил сдерживая недовольство.

«Вот тебе поиски артефакта, вот тебе свобода, – возмутилась про себя. – Ничего, обязательно что-то придумаю!»

– Отлично! Теперь покинь комнату. Я собираюсь обмолвиться парой фраз с лордом Кристендером. Без свидетелей, – добавил он, когда я не сдвинулась с места.

– Обо мне хочешь поговорить? – подбородок сам собой приподнялся.

– О ком же еще, – хмыкнул отец и опустился в кресло, которое затрещало под его весом.

– В таком случае позволь остаться.

– Не испытывай судьбу и мое терпение, Реджина, – прорычал он и указал на дверь.

Я взглянула на огневика, повернулась и покинула комнату, правда, у выхода прочла половину заклинания, которое должно было позволить мне стать невидимой свидетельницей разговора.

В коридоре ко мне без промедления бросились Хлоя и Питер. У друзей накопилось немало вопросов, однако я приложила палец к губам, призывая к тишине. К счастью, магистра Троя нигде не наблюдалось. Можно было действовать. Я прошептала вторую часть заклинания и закрыла глаза.

– Позвольте поблагодарить вас, господин ректор, за спасение дочери, – тут же раздался в ушах папин голос.

– Не стоит благодарностей, – отозвался глава. – На моем месте вы поступили бы точно так же.

– Несомненно. Но люди разные. Одни протянут руку помощи, другие – поспособствуют утоплению, а третьи – будут бегать по берегу, изображая бурную деятельность, и с улыбкой наблюдать, как ты идешь ко дну. Реджина – самое дорогое, что у меня есть. Я не переживу, если с ней случится что-то плохое, однако не знаю, как безболезненно для нас обоих обуздать ее нрав. Может вы знаете, что мне с ней делать? – в каждом его слове слышались любовь и… отчаяние.

Вмиг проснулась совесть и принялась грызть косточки. Я не хотела причинять ему страдания. Всякий раз это получалось неосознанно.

– Замужество не выход, – сухо бросил огневик, и с моих губ сорвался облегченный выдох. Хоть кто-то был со мной солидарен в данном вопросе. – Брак не помешает вашей дочери отличиться. К тому же будет жаль, если она покинет академию. У девушки удивительно живой ум…

– Еще способность влипать в истории, – перебил его отец.

– Вы не единожды говорили это. Впрочем, я сам успел убедиться в стремлении мисс Киммел находить проблемы.

«Ябеда! Подхалим! – выругалась в сердцах и сжала руки в кулаки. – Сначала помогает, потом гробит».

– Поэтому я вновь вынужден обратиться к вам с просьбой, – на выдохе проговорил папенька.

– В чем суть? – в голосе главы возникли напряженные нотки. – Одну секунду, лорд Уитлоу, – после этой фразы наступила полнейшая тишина, которой не было конца.

– Вот гад! Нейтрализовал заклинание, – прошипела я, повернулась и наткнулась на пытливые взгляды Питера и Хлои. – Потом!

Попытки возобновить прослушку не увенчались успехом. Вскоре открылась дверь. Первым вышел ректор, следом показался отец. По их лицам сложно было прочесть, о чем дальше шла речь, тем не менее оба выглядели довольными, что настораживало.

Подруга и объект ее симпатии стремглав исчезли в комнате, словно боялись попасть под раздачу.

– На кровати саквояж с одеждой и корзина с деликатесами. Будь умницей, Реджина, не вынуждай меня нервничать и помни об обещании, – прозвучали очередные наставления.

– Ты только из-за них приезжал?

– Началась зима, тебе понадобятся теплые вещи. Еще собирался сказать, что в следующую пятницу в восемь вечера состоится званый ужин. Не опаздывай. Провожать не нужно, найду выход. До встречи, дочка!

Отец на краткий миг заключил меня в объятия, легонько похлопал по спине и отстранился.

– Счастливого пути! – пожелала ему на прощание и исполнила реверанс.

Я надеялась, лорд Кристендер задержится. Не мешало бы прояснить ситуацию, однако тот, вопреки словам министра, на пару с ним направился прочь из общежития. Пришлось выждать пару минут и двинуться следом.

Мне посчастливилось оказаться на улице в момент, когда роскошная карета тронулась с места.

– Миллион благодарностей. Боюсь представить, где и как закончился бы вечер, если бы не вы, – осмелилась заговорить я, едва встала рядом с главой.

– К сожалению, ваше спасение начинает входить у меня в привычку, – устало отозвался он и провел рукой по волосам. – Вам не кажется, мисс Киммел, что в последнее время мы слишком часто пересекаемся?

– Хотите сказать, что вас уже воротит от меня и моей семьи? – хмыкнула в ответ.

– И в мыслях не было ничего подобного, просто… Неважно, – махнул маг рукой, решив не делиться соображениями. – Зачем вышли? Хотели еще раз проститься?

– Нет, – покачала головой и обхватила себя за плечи.

Прохладный воздух породил в теле дрожь, пробудил запретные воспоминания, которые следовало бы стереть из памяти.

– Посчитала нужным обсудить с вами кое-какие моменты. Отец ни за что не распрощается теперь с часами. Вещь явно дорогая. Скажите, пожалуйста, сколько я должна вам за них или где могу найти схожие?

– Я купил их в Риверсдейте для лучшего друга, пока вы разглядывали нерабочий фонтан на Центральной площади.

На слове «нерабочий» мужчина сделал акцент, заставив меня смутиться. Очевидно, парящие дельфины из черного мрамора настолько захватили меня, что я не заметила его отсутствия.

– Прошу вас, только не вздумайте отправляться туда снова. Примите их в счет будущей картины. Мое душевное спокойствие стоит дороже каких-то там часов.

– Договорились, нет сил сопротивляться, хотя вышло неловко.

– Весьма признателен. Хорошего вечера! – не глядя на меня, пожелал огневик и прогулочным шагом направился домой.

Я обнаружила Хлою в полном одиночестве. Видимо, Питер воспользовался отсутствием влиятельных особ и спешно ретировался.

– Теперь ты можешь объяснить, где была двое суток? Явно не в замке. Почему вернулась в компании лорда Кристендера? – накинулась она, стоило сбросить плащ и будто подкошенной упасть на стул.

– Долгая и не очень приятная история. Ректор спас меня бесчисленное количество раз, за что ему крайне благодарна. Прости, Хлоя, вдаваться в подробности не стану. Не хочу вспоминать. Я жива, здорова и отделалась малым. Узнай отец, что мне довелось перенести за