– Спокойной ночи, господин ректор! – ответила подчеркнуто официальным тоном и поплотнее укуталась в мужскую меховую накидку.

Лорд Кристендер улегся на обветшалую обивку, закинул руки за голову и закрыл глаза. В помещении воцарилась тишина, вскоре поселился в придачу полумрак. Делать было нечего. Я решила взять пример с огневика. Сбросила ботиночки, забралась в кресло с ногами, положила под голову ридикюль и попыталась уснуть. Где там! Не прошло получаса, как руки и нос озябли, стопы напрочь замерзли, тело пробила дрожь, которая стремительно набирала силу. Я выбралась из кокона плащей, поднялась с кресла и поднесла руки к огню в надежде согреться. Получилось. Но стоило отойти от камина и устроиться в импровизированной постели, как на меня снова набросился колотун. Пришлось снова выбираться, согреваться и возвращаться в кресло. И так раз десять!

– Мисс Киммел, когда вы наконец перестанете шуршать юбками и дрожать? У меня голова разболелась от вашей зубной дроби, – раздраженно бросил глава и сел, опершись руками о софу.

– Прошу прощения, но ничего не могу поделать. Мне никогда еще не было так холодно, – виновато прошептала я и посильнее вжала голову в плечи.

– Идите сюда! – требовательно проговорил он.

Я понятия не имела, зачем огневик позвал меня, но покорно встала и подошла к нему. Что терять? К полуночи все равно превращусь в сосульку, а к утру заболею или, того хуже, умру от переохлаждения.

– Ложитесь у спинки! – приказал маг.

Переступив с ноги на ногу, я выполнила распоряжение и с замиранием сердца принялась ждать того, что произойдет дальше. А дальше лорд Кристендер вырвал из моих заледенелых пальцев оба плаща, аккуратно расстелил поочередно поверх меня, снял сапоги, сбросил сюртук и… устроился рядом. Не на расстоянии, как предполагала, а прижался боком к моему животу, забравшись под плащи. Тело тут же обдало волной тепла. Оно исходило от мужского бедра, длинных ног…

В следующий миг глава взял меня за руку и слегка потянул на себя, вынуждая устроить голову у него плече, положил мою правую ладонь на горячую грудь, свою же закинул мне за спину и протяжно выдохнул.

Я согрелась за считаные минуты, ведь маг был удивительно горячим и буквально излучал жар. Однако мое поведение требовало осуждения. Где это видано, чтобы благовоспитанная леди, дочь министра образования и графа Вилдберри, лежала в одной постели с малознакомым мужчиной? Хорошо, хоть не помолвленным и не женатым. В противном случае совесть оставила бы от меня только обглоданные косточки.

– Если кто-то узнает… – сорвался шепот с губ.

– Никто не узнает. Это будет нашей маленькой тайной. Не так ли? Или вы горите желанием стать моей женой? – маг заметно напрягся.

Вопрос поставил меня в тупик. Я никогда не задавалась им. Лорд Кристендер был удивительно красивым, притягательным, умным, заботливым, вероятно, опытным соблазнителем, тем не менее характер оставлял желать лучшего. Его будущую супругу следовало пожалеть, поскольку мужчина постоянно раздавал команды и требовал беспрекословного подчинения. Или с невестой он вел себя иначе? Впрочем, какое мне дело? У каждого из нас своя жизнь… Наши судьбы пересеклись на пять лет или даже на меньший срок, по истечении которого мы оба пойдем своей дорогой.

– Конечно, нет, – соизволила-таки отозваться после долгих раздумий.

– Отлично, – выпалил он, но напряжение в теле не исчезло. – Давайте спать. Еще раз спокойной ночи!

Пожелав того же в ответ, я принялась прислушиваться к дыханию главы в ожидании размеренных вдохов и выдохов. Без толку. Вопреки словам, он не спал. Со временем я перестала корить себя за непристойное поведение, расслабилась и внезапно осознала, что лежать рядом с мужчиной – довольно приятное занятие. Кокон мужских рук, их обволакивающее тепло дарили ощущение полной безопасности и абсолютной защищенности. Разговоры на занятные темы, обсуждение насущных дел доставили бы, поди, еще больше удовольствия. Вот бы мне повезло с мужем, и я могла бы так же беззаботно лежать в его объятиях и наслаждаться моментом, иначе воспоминания о сегодняшней ночи и светловолосом маге никогда не сотрутся из памяти.

Вскоре мысли начали путаться. Стоило смежить веки дольше, чем на пять секунд, как моментально провалилась в крепкий сон. Я понятия не имела, сколько прошло времени, когда почувствовала шевеление. С трудом разлепив глаза, заметила, что ректор медленно отодвигается от меня с явным намерением улизнуть.

– Пожалуйста, не уходите, – пробормотала сквозь дрему, вцепилась пальцами в плотную мужскую рубашку и прижалась к нему, вновь до минимума сокращая расстояние.

– Не уйду, – заверил он. – Спи, Реджина.

Мое имя в исполнении грудного голоса лорда Кристендера прозвучало как-то особенно, словно редкое и только ему известное заклинание. Губы расплылись в ленивой улыбке. Я порывалась спросить, как ему это удалось, но снова провалилась в сон.

Глава 8

Окончательно проснулась я, когда солнечный луч уверенно пробивался в комнату сквозь зарешеченное окно, дрова перегорели, а камин остыл. Приподнявшись на локте, огляделась по сторонам и лишь затем осмелилась посмотреть на ректора. В фиалковых глазах плясали лукавые огоньки.

– Доброе утро, – прохрипела я и попыталась откинуть назад волосы.

Где там! Заколка исчезла в неизвестном направлении, предоставляя рыжим завиткам полную свободу. Они ею воспользовались и каскадом рухнули обратно.

– Доброе, мисс Киммел! – бодро произнес огневик, зажал между пальцами пружинистый завиток, потянул его, выпрямляя, и отпустил с тихоньким смешком. – Еще пара часов – и можно было бы пожелать друг другу хорошего дня. В здоровом теле здоровый сон? – спросил он, заправляя мне за ухо часть волос, и перевел взгляд с огненного беспорядка на голове на глаза.

Внезапно что-то изменилось, поскольку он не убрал руку, а продолжил касаться ею щеки, взгляд заметно потемнел, исчезли смешинки. Целую вечность мы неотрывно смотрели друг на друга, затем наши губы невольно стали сближаться. Я склонялась к мужскому лицу и ничего не могла поделать с непреодолимой силой влечения.

Огневик слегка оттолкнул меня, точно ошпаренный соскочил с софы и начал обуваться со словами:

– Пора выдвигаться в путь, если не хотим, чтобы по наши души явилась целая кавалерия. Буря улеглась, так что быстро домчимся до вдовы. Надеюсь, там нас покормят. Нет – ничего страшного, доберемся до постоялого двора и закатим пир на весь мир. Что скажете, адептка Киммел? – спросил он по установленной форме, желая напомнить о необходимости держать дистанцию.

Я сгорала со стыда, чувствовала себя хуже некуда: отвергнутой, униженной, делала вид, что усердно разглядываю ногти, хотя на самом деле из-под полуопущенных ресниц наблюдала за своим спасителем.

– Буду рада